Todos podemos entender el miedo a las serpientes, a las alturas, a las agujas, incluso a los payasos, pero ¿miedo a la felicidad? Es difícil pensar en la idea de que una persona tenga miedo de ser feliz.
Hace algunos años, mientras trabajaba con una cliente llamada Sarah sobre la ansiedad relacionada con su trabajo, y exploraba qué era lo que la hacía feliz, comentó: "Tengo miedo de sentirme realmente feliz".
Me sorprendió su comentario. Le pregunté: "¿Qué tienes miedo de que suceda si te sientes feliz?"
Esta mujer competente e inteligente de mediana edad dijo que a lo largo de su vida, cada vez que se ponía alegre o jubilosa, "el otro zapato se cayó", y algo desagradable, decepcionante o doloroso parecía seguir en poco tiempo. Exploré con ella cómo podría tener una percepción selectiva y estaba notando los eventos negativos por una expectativa negativa, más que por una causa y un efecto directos en los que sentirse feliz hizo que ocurrieran los sucesos malos posteriores.
Al explicar su miedo, Sarah recordó haber regresado del campamento cuando estaba en sexto grado emocionada y alegre, solo para enterarse de que su abuela, a quien ella tenía cerca, había caído enferma y falleció esa noche. Para Sarah, esa fue la primera experiencia en la que un día comenzó con felicidad y terminó en un profundo dolor. Si bien admitió que no todos los días buenos terminaron con algo malo sucediendo, estaba convencida de que había sucedido de esa manera lo suficiente como para enseñarle que si ella tiene un tiempo feliz y jubiloso, será seguido por algo malo que lo desenreda. En la terapia, Sarah fue capaz de desconectar la asociación que había hecho con esos dos eventos, su alegría por el regreso a casa y el fallecimiento de su abuela.
Pronto me pregunté cuánta gente podría haber desarrollado un miedo a la felicidad pero quizás no la reconocería, y en su lugar se consideraron introvertidos porque rechazaron ir a fiestas o reuniones sociales donde "la diversión" es la descripción y la meta operante.
Un documento de 2013 publicado en el Journal of Cross-Cultural Psychology exploró esa pregunta. Investigadores en Nueva Zelanda y otros en Inglaterra usaron una Escala de Miedo a la Felicidad para medir a qué nivel las personas asociaban sentirse felices de que algo malo sucediera (como un presunto efecto por haberse sentido felices).
El estudio identificó diferentes correlaciones o conexiones de miedo y felicidad. Por ejemplo, parece que las personas con depresión a menudo se alejan de las actividades que podrían provocar sentimientos de felicidad. Se desarrolla una especie de espiral en la que la retirada social que es un síntoma común de la depresión puede reforzar la preocupación de que si experimentan alegría, diversión o sentimientos felices de una fiesta o una barbacoa de verano, inevitablemente los llevará a una decepción, a un reconocimiento. de soledad u otra decepción.
Y las personas con una tendencia hacia el perfeccionismo pueden temer sentirse felices porque asociaron la felicidad con la pereza o las actividades improductivas. Incluso sin un trastorno mental, las personas pueden haber tenido experiencias de vida en las que los sucesos positivos y alegres a menudo fueron seguidos por un evento malo. Muchas veces esas personas han filtrado sus percepciones para excluir los tiempos en que nada notable después de un tiempo feliz.
Tales patrones de pensamiento de todo o nada sesgan la memoria y las percepciones de los acontecimientos de la vida. Por ejemplo, poco después de una divertida fiesta de cumpleaños de 8 años, Josh se cayó de su nueva bicicleta de cumpleaños y se lastimó la muñeca lo suficiente como para necesitar un yeso. Esa fue una experiencia tan poderosa para Josh que lo hizo notar que perdió su billetera el mismo día que su equipo de baloncesto de la escuela secundaria ganó el campeonato regional. Eso fortaleció aún más su asociación de felicidad que conduce a la desgracia.
Los eventos traumáticos, físicos o emocionales, pueden crear una memoria tan poderosa que eclipsa otros eventos importantes pero evocadores. Cuando se desarrollan fuertes recuerdos emocionales en torno a la experiencia de la felicidad y una posterior desilusión o dolor -de nuevo, físico o emocional- se desarrollan filtros perceptivos que contribuyen a evitar oportunidades de alegría por miedo a que algo malo aceche a la vuelta de la esquina.
¿Cómo sabes si tienes miedo de ser feliz? Las preguntas en la Escala de Miedo a la Felicidad son en su mayoría directas, e incluyen:
Cualquiera de estas preguntas contestadas afirmativamente sugeriría que uno está poniendo 10 pies de polo entre uno mismo y la felicidad.
Al ayudar a las personas a superar el miedo a la felicidad, es importante empezar de a poco y ayudarles a practicar simplemente permitiéndose reconocer y desarrollar la comodidad en sentimientos moderadamente positivos, como la satisfacción de completar una tarea difícil o disfrutar de un día soleado. Después de algunas oportunidades de experimentar un placer leve, pueden ver que lo más frecuente es que no haya calamidades. A veces, cuando la fuente del miedo es un trauma residual de la infancia, como lo fue con Sarah y Josh, es importante abordar tales experiencias traumáticas y revisar las interpretaciones distorsionadas que se hicieron en la mente de la persona en ese momento. (Nuestro libro, Code to Joy, describe dichos enfoques con más detalle).
Las asociaciones distorsionadas o defectuosas como las de Sarah pueden convertirse en un hábito mental. Puede tomar solo unos pocos eventos poderosos para desarrollar un miedo a ser feliz. Sin embargo, es importante reconocer también que es posible deshacer esa asociación: Sarah celebró recientemente su 45º cumpleaños con una gran fiesta y escribió para decirme que se sentía sana y feliz, y que no sucedió nada desagradable después de la celebración.
