Esconderse dentro – Toxoplasma gondii

¿Puede este organismo microscópico realmente cambiar quién eres?

Cuando era niño, en lugar de divertirme con princesas y unicornios, era un gran fanático de cualquier película o serie que presentara criaturas raras, como V o Aliens, la película de terror SciFi.

Pronto me di cuenta de que, desafortunadamente, los alienígenas no existen (hasta donde sabemos), pero aprendí que no era necesario ir al espacio para encontrar criaturas igualmente fascinantes (y mortales). Estos organismos han demostrado ser egoístas, no son buenos para quien les da cobijo, y algunos de ellos muestran un gusto notable por nuestro sistema nervioso. Ellos son parásitos.

Existe una larga lista de parásitos que potencialmente pueden acampar en nuestro cerebro y / o médula espinal, causando un daño considerable si no se trata. Algunos de ellos son considerados por los CDC (Centros para el Control de Enfermedades) como los responsables de las “Infecciones Parasitarias Desatendidas” en los Estados Unidos, que han tenido efectos conocidos en el sistema nervioso humano.

Toxoplasma gondii ( T. gondii ) es uno de esos parásitos. Según el CDC, 60 millones de personas, solo en los EE. UU., Pueden estar infectadas con este parásito. Una persona con un sistema inmune saludable puede incluso no notar la infección, sin embargo, las pacientes embarazadas o inmunodeprimidas deben tener especial cuidado ya que los efectos de T. gondii pueden ser muy graves.

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El manipulador

T. gondii , es un parásito intracelular responsable de la toxoplasmosis. Este parásito es capaz de manipular el comportamiento del anfitrión. Por ejemplo, las ratas normalmente son repelidas por la orina del gato como un mecanismo biológico de defensa; sin embargo, las ratas infectadas por T. gondii parecen volverse suicidas y en realidad se sienten atraídas por el olor a orina del gato. Esto hace que las ratas infectadas deambulen por el territorio de un gato, arriesgándose a ser devoradas por su depredador. Esta manipulación del comportamiento de la rata, un huésped intermedio, es una estrategia de T. gondii para llegar a su anfitrión definitivo, el gato. Está allí, dentro del gato, donde T. gondii puede completar su ciclo de vida.

Las ratas pueden ser infectadas por T. gondii, lo que alterará su comportamiento. Los convertirá en “suicidas” para llegar a su último anfitrión, el gato.

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Fuente: CC0 Creative Commons

Pero, ¿cómo es T. gondii capaz de este tipo de manipulación? Aparentemente, este parásito microscópico produce una proteína que sintetiza el precursor de la dopamina, aumentando así los niveles de este neurotransmisor en el cerebro y alterando los circuitos normales que mantendrían a la rata lejos de los gatos.

T. gondii se ha relacionado con cambios de personalidad en humanos, ya que algunos estudios muestran que las personas infectadas eran más extrovertidas hasta el punto de la imprudencia; incluso parecían tener más accidentes de tránsito. Sin embargo, las formas en que T. gondii afectan a sus huéspedes parecen depender de la duración de la infección (cuanto más tiempo viven los parásitos en su huésped humano, más agudos son esos cambios de personalidad) y el género del huésped (mujeres y hombres) muestra cambios de personalidad casi opuestos cuando está infectado por el parásito).

La infección por T. gondii se ha relacionado con la esquizofrenia, un trastorno neurológico con múltiples factores contribuyentes: genéticos, ambientales e infecciosos. Aunque se han realizado muchas investigaciones, aún no está claro si T. gondii aumenta el riesgo de padecer esquizofrenia, o si los pacientes con esquizofrenia son más propensos a infectarse con T. gondii . De cualquier manera, es muy probable que T. gondii no sea la única clave para resolver los mecanismos detrás de la esquizofrenia.

Sin embargo, la teoría de que T. gondii puede manipular el comportamiento humano parece estar bajo cierta controversia, ya que algunos estudios han cuestionado si este parásito es capaz de influir en el comportamiento humano como lo hace en los roedores.

Un estudio muy reciente también ha demostrado cómo T. gondii puede inducir dos signos distintivos de la enfermedad de Alzheimer en roedores: la hiperfosforilación de la proteína Tau y la acumulación de la proteína beta-amiloide. Esto potencialmente predispone al anfitrión a padecer esta enfermedad. Estos hallazgos también son controvertidos, ya que muchos otros grupos de investigación no encontraron ninguna correlación entre la infección y una mayor incidencia de Alzheimer.

No todo es sobre el comportamiento

T. gondii infectará a los humanos que comen cualquier cosa contaminada con los huevos de T. gondii , o simplemente se pondrá en contacto con las heces de roedores o gatos infectados. No representa una amenaza para las personas con sistemas inmunológicos sanos, además de los posibles efectos sobre el comportamiento mencionados anteriormente. Sin embargo, las consecuencias de la infección por T. gondii en pacientes inmunodeprimidos (p. Ej., Padecen SIDA o se someten a quimioterapia) o en mujeres embarazadas pueden ser catastróficas.

Los gatos son los mejores anfitriones para T. gondii. Sus heces contienen huevos de parásitos que infectarán a los roedores, o cualquier otro animal de sangre caliente, como los humanos, que se pondrán en contacto con él.

Fuente: CC0 Creative Commons

Después de ingresar al cuerpo del huésped (conocido como la fase aguda de la infección), si su sistema inmune está en el punto adecuado, el parásito se erradica rápidamente. Si el parásito llega al sistema nervioso central antes de que pueda destruirse, forma quistes en las neuronas.

Si el huésped está inmunosuprimido, su sistema inmune es incapaz de destruir el parásito y la ruptura del quiste causará la reactivación de la infección y el consiguiente daño tisular. Puede causar microcefalia, un colapso del cerebro debido a la fuga de líquido cefalorraquídeo, atrofia cortical (disfunción de la capa externa del cerebro) y calcificación amorfa (depósitos de calcio en el cerebro, formando “cálculos cerebrales”).

La infección en una mujer embarazada puede terminar en aborto, muerte fetal o prematuridad. Si el bebé lo hace, la lista de afecciones va desde microcefalia a defectos respiratorios, renales y de la audición, además de muchos otros que afectarían el corazón, el sistema nervioso, la piel, los ojos e incluso la sangre.

En conclusión, cambios de comportamiento o no, la infección por T. gondii puede ser grave, por lo que debe estar ordenado la próxima vez que cambie la arena para gatos.

Referencias

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