Este es tu cerebro en amor

José AS Reyes / Shutterstock

¿Alguien recuerda el anuncio del servicio público de la década de 1980 en el que el tipo fríe un huevo y dice: "Este es tu cerebro con las drogas"? Es un comercial genial y memorable, y en realidad puede haber rechazado a una o dos personas del consumo de drogas. De hecho, es un gran comercial que la Alianza por un Estados Unidos libre de drogas rehizo una versión extrema del anuncio en 2008. (Vea la parodia de "Robot Chicken" aquí). De estos anuncios, sin mencionar una gran cantidad de investigación científica , es claro para la mayoría de la gente que las drogas adictivas causan reacciones no naturales en las reacciones cerebrales humanas que a veces conducen a comportamientos extraños.

Pero, ¿acaso el amor a veces no causa comportamientos igualmente extraños?

De hecho lo hace. De hecho, el amor probablemente haya comenzado más peleas en el patio de recreo, enfrentamientos entre adultos y guerras absolutas que cualquier otro catalizador combinado: dinero, alcohol, drogas, política, deportes, etc. Y gracias a algunas investigaciones recientes sobre imágenes cerebrales, ahora sabemos por qué: En pocas palabras, los efectos del amor en el cerebro son sorprendentemente similares a los efectos de las drogas sobre él. Así que sí, ya sea amor o drogas, tenemos el huevo partido, la sartén caliente, el chisporroteo y la estupidez.

Esta investigación utiliza tecnología de imagen de resonancia magnética funcional (fMRI) para examinar el cerebro. Las imágenes de resonancia magnética son realmente geniales. Esencialmente, cuando cualquier parte del cerebro se activa -por un pensamiento, una sustancia, un movimiento, una emoción o cualquier otra cosa-, el flujo de sangre a esa área del cerebro aumenta, y las fMRI pueden rastrear tanto la ubicación como el grado de esta actividad. . Como tal, es posible observar lo que ocurre en el cerebro cuando una persona está sujeta a un estímulo externo. De esta manera, monitorear y mapear la respuesta del cerebro a drogas adictivas, por ejemplo, es relativamente simple, como lo es mapear la reacción del cerebro a cosas como la atracción física y el amor duradero.

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Un estudio de Journal of Neurophysiology examinó específicamente los efectos del romance apasionado, el seguimiento de la actividad cerebral de 17 sujetos que se autoinformaron estar intensamente enamorados. Los investigadores monitorearon la respuesta cerebral de cada sujeto cuando esa persona vio al azar fotografías de sus seres queridos y fotografías de otras personas familiares pero no queridas.

Los dos hallazgos del estudio fueron claros:

• El intenso amor romántico activa el cuerpo estriado, el hogar del núcleo accumbens, una región del cerebro que a menudo se conoce como el "centro de placer".
• El amor romántico intenso también activa la ínsula, una región del cerebro que asigna valor a las actividades placenteras y que sostienen la vida (para asegurarse de que continuemos participando en ellas).

Un estudio a gran escala, publicado en Archives of Sexual Behavior , examinó la diferencia entre la atracción sexual y el amor a largo plazo (entre otros temas). Esta investigación analizó los resultados de 20 pruebas separadas de resonancia magnética funcional que monitorean las reacciones de los sujetos ante una gran variedad de estímulos: mirar fotos de un ser querido, mirar fotos de extraños, mirar fotos de personas conocidas pero no queridas, mirar fotos pornográficas, etc. Después de reunir estos datos, el equipo de investigación pudo diferenciar entre el deseo sexual y el amor a largo plazo. En resumen, encontraron que ambos estímulos activan el núcleo accumbens (el centro de placer del cerebro), pero solo el amor activa la ínsula (la región que asigna valor).

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Esta investigación ilustra claramente la diferencia entre "limerencia" y amor. Limerence, en caso de que te lo estés preguntando, es lo que la mayoría de la gente reconoce como la prisa del primer romance: ese período de tiempo en que la otra persona parece tremendamente atractiva en todos los sentidos y cualquier pequeña objeción que puedas tener después (tararea mientras come , ella alimenta tus desechos de mesa de perro bien entrenados cuando no estás mirando, deja platos sucios en el fregadero, etc.) se desvanecen temporalmente en el fondo. Es la etapa inicial y algunas veces obsesiva del romance: el marco de tiempo en el cual las personas probablemente se comporten de manera irracional (es decir, peleas en el patio de la escuela).

Limerence puede sonar como algo malo, pero no lo es. De hecho, es necesario para la formación del amor, que sirve como pegamento a corto plazo que mantiene unidas a las parejas el tiempo suficiente para ver si hay algo más en la relación que la prisa de la atracción inicial. De esta forma, la limerencia es un imperativo evolutivo, que mantiene unidas a las parejas hasta que deciden de forma inteligente separarse o construir una vida en común. (Ciertamente, la necesidad evolutiva de "formar equipo" no es tan relevante en el mundo de hoy como lo fue antes, pero el rastreo inexorable de la evolución humana no se revierte de la noche a la mañana).

Quizás la faceta más interesante de los estudios citados anteriormente es que las partes del cerebro más afectadas por la limerencia y el amor, el cuerpo estriado y la ínsula, son también las partes del cerebro más afectadas por las drogas adictivas. Sí, así es, la limerancia y el amor tienen mucho en común con la cocaína y la heroína. De hecho, el Dr. Jim Pfaus, autor principal del segundo y más grande de los estudios, ha declarado: "El amor es en realidad un hábito que se forma a partir del deseo sexual a medida que se recompensa el deseo. Funciona de la misma manera en el cerebro que cuando las personas se vuelven adictas a las drogas ".

La comprensión relativamente reciente de que la atracción inicial, el amor duradero y las sustancias adictivas comparten los mismos fundamentos neuroquímicos es increíblemente esclarecedor. Y probablemente explique la fuerza de los comportamientos obsesivos mostrados por aquellos que están enamorados. El amor abandonado en particular está altamente correlacionado con cuestiones como el acecho, el suicidio y el homicidio. Entonces, en algunos aspectos, el amor podría verse como una forma de adicción. Se puede ver una adicción constructiva cuando es apreciada, valorada y devuelta, y una adicción potencialmente destructiva cuando no es apreciada, valorada y devuelta.

Esto, por supuesto, no significa que las personas que están enamoradas sean clínicamente adictas y necesiten rehabilitación. De hecho, las relaciones saludables no califican como adicción en absoluto. Para que la adicción esté presente, las consecuencias de vida negativas directamente relacionadas también deben estar presentes. Como tal, en lugar de calificar como una adicción que debe ser tratada, el amor es (para la mayoría de las personas, la mayoría del tiempo) un proceso alegre y que afirma la vida. Se siente bien, le asignamos valor y, por lo tanto, queremos repetir la experiencia quedándonos con la persona que amamos. Eso no es adicción.

Sin embargo, las personas enamoradas pueden parecer obsesivas y adictas, especialmente en la primera parte de un nuevo romance. Esencialmente, esta etapa de la relación crea una fiebre neuroquímica (un "punto alto") que nos hace querer permanecer en la relación el tiempo suficiente para formar una intimidad a más largo plazo (o darse cuenta de que la otra persona no es tan buena y deberíamos probablemente seguir adelante). Los únicos verdaderos problemas con la "naturaleza adictiva" del amor son que algunas personas pueden encontrarse buscando la prisa de la limerencia una y otra vez, sin progresar a la etapa más profunda y más duradera del amor real, mientras que otras personas pueden caer rápido y duro para alguien, solo para aprender que sus sentimientos no son correspondidos o que otros también están buscando el mismo premio, cualquiera de los cuales puede llevar a un mal comportamiento.

Foto comprada en iStock, utilizada con permiso

^{Robert Weiss LCSW, CSAT-S es Vicepresidente Senior de Desarrollo Clínico de Elements Behavioral Health. Licenciado MSU UCLA graduado y aprendiz personal del Dr. Patrick Carnes, fundó The Sexual Recovery Institute en Los Ángeles en 1995. Es autor de numerosos libros, entre ellos Closer Together, Further Apart: The Effect of Technology e Internet on Parenting , Trabajo y Relaciones, coautor con la Dra. Jennifer Schneider. Para obtener más información, puede visitar su sitio web, www.robertweissmsw.com.}