Recientemente, tuve razones para considerar el campo de la psicología ambiental desde la perspectiva de alguien interesado en una disciplina ligeramente diferente, una más cercana a la zoología o la biología en general. Me inspiré para explorar cómo algunas de las teorías que han impulsado la investigación en psicología ambiental son similares a otras arraigadas más ampliamente en el comportamiento animal. Creo que retirarse a las raíces teóricas del campo de estudio elegido puede ser refrescante y algo romántico. Este ejercicio me recordó por qué la psicología ambiental es tan identificable, interesante e importante.
Una de las funciones clave de una teoría es proporcionar generalizaciones que ofrecen orden y significado a observaciones específicas. Para la psicología ambiental, algunas preguntas típicas basadas en observaciones podrían ser: '¿por qué las personas sienten estrés en ciertos entornos?' o '¿por qué las personas se unen a lugares particulares?' Para responder preguntas como estas (e indudablemente varias otras), los psicólogos ambientales han buscado teorías de estimulación (Gifford, 2007).
Las teorías de estimulación consideran que el entorno físico es una fuente importante de información sensorial (Wohlwill, 1966). La información sensorial proveniente de un entorno construido podría ser simple (por ejemplo, luz, color, sonido, ruido, temperatura) o bastante compleja (por ejemplo, un edificio completo, parte de un vecindario). Es la misma idea para entornos naturales … los humanos son estimulados constantemente por señales ambientales simples y complejas (Gifford, 2007).
Antes de notar cómo estas señales afectan nuestras actitudes y conductas, continuemos nuestra discusión sobre las señales en sí mismas. Los estímulos ambientales también pueden variar en cantidad (por ejemplo, intensidad, duración, frecuencia, cantidad de fuentes) y significado. Por ejemplo, la información ambiental puede variar con respecto a la interpretación única del estímulo por parte de una persona (Gifford, 2007). Uno podría pensar sobre el efecto que diferentes sonidos (y sus significados) tienen en la productividad de las personas que trabajan en una oficina abierta. Los sonidos de oficina regulares y esperados a veces se combinan en niveles de ruido que distraen si hay conversaciones en curso en un diseño de plan abierto. Para algunas personas, escuchar voces y conversaciones que son directamente relevantes para la tarea en cuestión puede ser particularmente molesto. Para otros, es peor escuchar a alguien hablar sobre un tema totalmente ajeno al trabajo que se realiza (véase Smith, 1985, para una investigación similar relacionada con el significado sobre el procesamiento sonoro y semántico).
Entonces, parece que el significado de los estímulos ambientales es importante para nuestros niveles de estimulación. Pero la cantidad de estimulación ambiental que uno usa también importa.
Una rama de la teoría de la estimulación es la teoría del nivel de adaptación (Helson, 1964). La teoría sostiene que los individuos se adaptan a niveles particulares de estimulación en ciertos contextos ambientales. Con un guiño al poder de las diferencias individuales, la teoría del nivel de adaptación destaca que ninguna cantidad particular de estimulación ambiental es buena para todos en todo momento. De hecho, los niveles de estimulación que difieren de nuestros niveles de adaptación a menudo pueden cambiar las percepciones y los comportamientos en entornos particulares.
¿Qué tal un ejemplo concreto: recuerde esta publicación anterior sobre personas que estudian en cafeterías? Si lo haces, entonces sabes que este ritual es bastante crucial para mí … pero puede parecer un poco loco para los demás. Lo que sucedió es que me he adaptado a ciertos niveles de estímulos sociales (por ejemplo, interrupciones, restricciones de espacio personal) y físicos (por ejemplo, ruido, iluminación) para actividades que implican concentración y aprendizaje. Todos tenemos nuestros propios umbrales de tolerancia para el ruido, la luz y el movimiento cuando intentamos realizar tareas diferentes. Para algunas personas, el aprendizaje ocurre mejor en un entorno de bajo estímulo. Para mí, y para muchos otros, el zumbido dinámico de una cafetería (o entorno similar) es tan esencial para la concentración que los entornos con menos estímulos probablemente afectarían negativamente mi capacidad de aprendizaje.
En el mismo sentido, la teoría de la excitación (otra rama de la teoría de la estimulación) postula que nuestros comportamientos y experiencias están relacionados con cuán excitados fisiológicamente estamos por los estímulos ambientales (Berlyne, 1960; Mehrabian y Russell, 1974). Por lo tanto, la teoría de la sobrecarga se concentra en los efectos de demasiada estimulación (Cohen, 1978; Milgram, 1970). Considere si la alta frecuencia y la intensidad de los sonidos mecánicos influyen en el tiempo de recuperación del paciente en los hospitales, o la medida en que el hacinamiento afecta los niveles de estrés en las zonas residenciales urbanas. La teoría de la excitación puede ayudar a los psicólogos ambientales a responder este tipo de preguntas.
Por otro lado, las teorías relacionadas con la estimulación han ayudado a los psicólogos ambientales a comprender cómo los diferentes entornos pueden ser psicosocialmente positivos para las personas. Esto a menudo significa examinar los factores estresantes del medio ambiente utilizando la investigación sobre la percepción humana, así como las nociones de los significados basados en el lugar.
Y esta es la parte en la que sonrío ante la teoría de las cosas. Después de todo, mi disertación tiene sus fundamentos teóricos en la fusión de la percepción humana, el significado, la memoria y los estímulos ambientales (es decir, arquitectónicos).
Genial, ¿eh?
Sabemos que las respuestas psicológicas a los estresores ambientales implican la evaluación cognitiva (es decir, nuestra capacidad para evaluar la gravedad de una situación y hacer frente al factor estresante). Esto significa que el significado de un estresor es importante en la forma en que respondemos (Lazarus, 1966). Formar significados basados en el lugar es una de las formas en que las personas recuerdan los entornos que encuentran … y cómo los humanos se relacionan con los entornos y los tratan a lo largo del tiempo (Campbell, 1983). Creo que esto es en parte por qué el estudio del sentido del lugar (es decir, el apego al lugar, la identidad del lugar y la dependencia del lugar) es tan convincente y popular en el campo de la psicología ambiental.
Es probable que las futuras publicaciones se amplíen en esta línea de investigación a medida que avanzo en la interpretación de los datos de mi disertación. Espero que sigas!
Referencias
Berlyne, DE (1960). Conflicto, excitación y curiosidad. Nueva York: McGraw-Hill.
Campbell, JM (1983). Factores estresantes ambientales Environment and Behavior, 15, 355-380.
Cohen, S. (1978). Carga ambiental y la asignación de atención. En A. Baum, JE Singer, y S. Valins (Eds.), Avances en la psicología ambiental (Vol. 1). Hillsdale, NJ: Erlbaum.
Gifford, R. (2007). Psicología ambiental: principios y práctica. Victoria, BC: libros óptimos.
Helson, H. (1964). Teoría del nivel de adaptación. Nueva York: Harper y Row.
Lazarus, R. (1966). Estrés psicológico y el proceso de afrontamiento. Nueva York: McGraw-Hill.
Mehrabian, A., y Russell, JA (1974). Un acercamiento a la psicología ambiental. Cambridge, MA: MIT Press.
Milgram, S. (1970). La experiencia de vivir en las ciudades. Science, 167, 1461-1468.
Smith, AP (1985). Los efectos de diferentes tipos de ruido en el procesamiento semántico y razones sintácticas. Acta Psychologica, 58, 263-273.
Wohlwill, JF (1966). El entorno físico: un problema para la psicología de la estimulación. Journal of Social Issues, 22, 29-38.
