Explorando el vínculo entre la salud y la felicidad

La investigación analiza si sentirse feliz realmente mejora tu salud.

Fuente: S_Chatcharin / Adobe Stock

Es de sentido común que es difícil sentirse feliz cuando estás gravemente enfermo. Pero, ¿los sentimientos de felicidad ayudan a evitar que las personas se enfermen o les ayudan a mejorar más rápido?

Esa es la pregunta planteada por un nuevo campo de investigación centrado en la relación entre la felicidad y la salud. Y es una pregunta que puede ser difícil de responder con datos. Pero los investigadores están creando mejores medidas para la felicidad y están utilizando nuevas técnicas estadísticas que ayudan a determinar si la felicidad realmente hace una diferencia en la salud.

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En este tipo de estudios, la felicidad no solo significa el estallido de alegría que obtienes de una película para sentirse bien o cuando tu equipo favorito gana un juego. También incluye sentimientos más generales de satisfacción y un sentido de sentido y propósito en la vida.

Una nueva revisión sistemática publicada este mes en la Revisión anual de salud pública analiza todo el cuerpo de evidencia sobre la felicidad y la salud para responder a la pregunta: ¿la felicidad realmente conduce a una mejor salud?

El autor nota rápidamente que cuando se estudia la felicidad, puede ser difícil controlar la causa inversa. (¿El sujeto no es feliz porque está enfermo o enfermo porque no lo es?) Y es difícil eliminar todas las otras variables que influyen en la felicidad y la salud. Por ejemplo, una persona desempleada puede sentirse infeliz porque perdió su trabajo y es más probable que retrase el tratamiento médico porque ya no tiene seguro de salud, lo que lleva a una enfermedad más grave. Pero buenos estudios de investigación están configurados para dar cuenta de estas variables.

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Esto es lo que los estudios han encontrado hasta ahora:

Primero, existe evidencia clara que demuestra un vínculo entre la felicidad y un menor riesgo de mortalidad. Esencialmente, las personas que informan que sienten una mayor sensación de bienestar tienen menos probabilidades de morir en comparación con las que no lo hacen. Es importante tener en cuenta que este análisis no establece una relación de causa y efecto, pero aún así proporciona una amplia evidencia de una conexión.

A continuación, hay una serie de estudios prospectivos que muestran que la felicidad se asocia con un riesgo reducido de enfermedades específicas, como el accidente cerebrovascular, la diabetes, la presión arterial alta y la artritis. También hay algunas pruebas de que las personas con enfermedades graves, como la lesión de la médula espinal, la enfermedad de las arterias coronarias y la insuficiencia cardíaca, probablemente se recuperen más rápidamente cuando experimentan sentimientos de felicidad.

Todavía no hay evidencia sólida de una intervención de felicidad que prevenga la enfermedad o mejore el tiempo de recuperación para enfermedades específicas. Pero hay datos que muestran que las intervenciones de psicología positiva ayudan a reducir los síntomas de la depresión. Y también algunas pruebas de que este tipo de intervenciones conducen a mejoras en la salud mental y la satisfacción con la vida de los adultos mayores.

Para averiguar qué significa todo esto, hablamos con Anthony Ong, profesor de desarrollo humano en la Universidad de Cornell, cuyo trabajo se centra en el vínculo entre la salud humana y el envejecimiento, la emoción, la raza y la clase social y las relaciones.

“Aunque hay un apoyo creciente para una asociación entre la felicidad y la salud mental y física, la comprensión completa del fenómeno está lejos de ser completa”, dijo Ong. “Quedan preguntas sobre los mecanismos subyacentes. También se necesita más investigación para aclarar cuánto, cuándo y para quién es importante la felicidad para la salud. En resumen, la comprensión integral de la felicidad y la salud requerirá que nos movamos más allá de simplemente preguntar si la felicidad es buena para la salud, a una consideración seria de medir la felicidad en contexto. El contexto puede incluir factores individuales y ambientales, historias personales y cultura. El momento para tal investigación está a la mano “.

El mensaje para llevar a casa: seguramente se requiere más investigación. Pero ahora hay pruebas suficientes para demostrar que la salud está asociada con esos sentimientos más grandes de felicidad y satisfacción con la vida.