"¡Envejece junto a mi! Lo mejor está por ser, lo último de la vida, para lo cual el primero fue hecho. Nuestro tiempo está en su mano y dice: "Todo lo que tenía planeado, la juventud no muestra más que la mitad; Confía en Dios: ¡Mira todo, no tengas miedo!
– Robert Browning
"Es paradójico que la idea de vivir una vida larga atraiga a todos, pero la idea de envejecer no atrae a nadie".
– Andy Rooney
Además del hecho de que probablemente seamos muy mayores y por lo tanto necesitemos planificarlo, hay otra razón de peso para enfrentar nuestro envejecimiento y probable vejez. Los cambios demográficos han ocurrido tan rápidamente que muchos de nosotros aún vivimos en el pasado, con actitudes negativas y creencias anticuadas y estereotipos sobre el envejecimiento. La forma en que solemos ver el envejecimiento es terriblemente incorrecta. Examinemos algunos de los mitos más destructivos para descubrir nuestros conceptos erróneos sobre la vejez.
Mito 1: todas las personas mayores son básicamente iguales y se están desmoronando.
A medida que envejecemos nos volvemos más únicos y diferenciados, más individualizados y menos parecidos. Ninguno de nosotros envejece exactamente de la misma manera y cada uno de nosotros envejece a un ritmo diferente. Cualquiera que haya asistido a una reunión de la clase puede verificar que hay algunos compañeros que parecen haber envejecido muy poco desde la última vez que los vieron, mientras que otros parecen haber envejecido considerablemente. Así que podemos ver a una persona mayor con ojos brillantes y músculos caídos o articulaciones crujientes y una mente activa.
El sistema orgánico cambia con la edad en función de un conjunto de circunstancias biológicas interrelacionadas en lugar de un único factor dominante. El envejecimiento representa la interacción entre nuestra dotación genética única, los factores ambientales y la velocidad de su expresión a través de las elecciones que hacemos. Estas elecciones pueden acelerar o retrasar la progresión del cambio físico. Por ejemplo, fumar cigarrillos parece acelerar el envejecimiento de los pulmones, el corazón y los vasos sanguíneos, además de aumentar sustancialmente el riesgo de cáncer.
No solo estamos envejeciendo más, estamos envejeciendo mejor. No nos estamos desmoronando. Estudios longitudinales de los EE. UU., Gotherburg, Suecia y otros países muestran mejoras continuas en el estado de salud en personas de 65 años inscriptas y estudiadas a intervalos de cinco años. ¡Los resultados muestran que una persona de 75 años en 1990 era aproximadamente el equivalente biológico de un hombre de 65 años en 1960! Los hallazgos también confirman la notable diversidad biológica y la heterogeneidad que ocurre con el envejecimiento.
Mito 2: Nos volvemos más olvidadizos y seniles a medida que envejecemos
Sir Thomas Beecham (1879-1961), director de orquesta británico y fundador tanto de la Orquesta Filarmónica de Londres como de la Real Orquesta Filarmónica, una vez vio a una señorita en el lobby de un hotel de Manchester. No podía recordar dónde la había visto, pero sí recordaba que tenía un hermano famoso. Trató de refinar la situación preguntándole cómo le estaba yendo a su hermano y si todavía estaba empleado. La mujer respondió: "Él está bien y sigue siendo el rey". Hemos pasado un tiempo en blogs anteriores sobre el olvido y sobre la necesidad de estimular nuestro intelecto.
Cada uno de nosotros tiene preocupaciones sobre nuestra memoria y estas preocupaciones parecen aumentar a medida que envejecemos. Compramos el estereotipo clásico (y moderno) de una persona mayor como alguien que progresivamente se vuelve más olvidadizo e infantil. Lo que empeora las cosas es que nuestra sociedad contemporánea no es muy indulgente con los errores. Nosotros internalizamos esos valores sociales y si olvidamos dónde colocamos las llaves de nuestro auto, comienza un proceso de duda. "¿Es este el comienzo de la enfermedad de Alzheimer?" Para mí, una ley del universo es que atraemos lo que tememos y nuestras preocupaciones pueden distraernos hasta el punto en que olvidemos algo más. "Ahora, ¿qué vine aquí para obtener?" Se puede desarrollar un círculo vicioso.
La mayoría del olvido menor es completamente normal e intrascendente. Además, una pérdida significativa de memoria representa una enfermedad y no es un envejecimiento normal. Más de la mitad de las personas mayores de 85 años tienen una función cognitiva completamente normal. Nada de esto es para trivializar los efectos devastadores de las enfermedades demenciales como la enfermedad de Alzheimer, pero el punto clave es que esas afecciones son enfermedades que afectan la memoria y otros dominios cognitivos. No representan el envejecimiento normal.
Mito 3: el aprendizaje y la creatividad disminuyen a medida que envejecemos (no se pueden enseñar trucos nuevos a un perro viejo)
Este mito destructivo está relacionado con el mito anterior del inevitable declive cognitivo. Uno de mis pacientes es un ex trabajador del Servicio Exterior de 103 años que está escribiendo un libro sobre diplomacia internacional. Durante los últimos cinco años, ha trabajado en él todas las mañanas durante un par de horas picoteando su máquina de escribir manual portátil Smith Corona. ¿El envejecimiento ha afectado negativamente su aprendizaje y creatividad? Si tiene, no puedo verlo. Excepto por su avanzada edad y su perseverancia como escritor, realmente no es atípico.
Suponer que el aprendizaje y la creatividad inevitablemente disminuyen con el envejecimiento no solo es impreciso y pesimista, sino que también es potencialmente peligroso. Los proyectos creativos y activos son cruciales para envejecer bien y experimentar una longevidad vital. La creatividad es el lado funcional de nuestra imaginación. Tiene elementos de acción, participación y uso del talento. Nada de esto está limitado por el envejecimiento normal. Sin duda, los elementos de nuestra creatividad cambian en nuestras vidas, pero los cambios son enriquecedores y no se erosionan. Para citar a Aristóteles, "el aprendizaje es un ornamento en la prosperidad, un refugio en la adversidad y una provisión en la vejez".
Las primeras medidas de la vida mental parecen estar correlacionadas con la salud mental posterior. Un notable estudio científico llamado Estudio de las monjas fue un estudio longitudinal de 15 años de 678 hermanas católicas de 75 a 107 años que eran miembros de la congregación de Hermanas de la escuela de Notre Dame (1). Cada monja tuvo evaluaciones cognitivas, físicas y funcionales anuales durante la vejez y se realizaron exámenes post mortem en los cerebros de los participantes. Cada monja había escrito un ensayo autobiográfico de unos 20 años cuando tomaba sus votos. Estos ensayos proporcionaron a los investigadores de la Universidad de Kentucky información lingüística y estilística para comparar con los resultados cognitivos posteriores. Curiosamente, las monjas que completaron sus oraciones con más ideas tenían tasas mucho más bajas de la enfermedad de Alzheimer que aquellas con una construcción de oraciones muy simple. El estudio fue único porque muchos factores típicos del estilo de vida, como la nutrición, el medio ambiente y el acceso a la atención médica, eran prácticamente idénticos para las monjas.
Leonardo da Vinci comentó: "El aprendizaje adquirido en la juventud detiene el mal de la vejez; y si comprende que la vejez tiene sabiduría para su alimento, se comportará en la juventud de tal manera que su vejez no carecerá de alimento ". La continuación de la capacidad de aprendizaje durante toda la vida está fuertemente influenciada por el interés, la actividad, la motivación y la salud. . Es importante comenzar a cultivar algunos intereses cuando somos jóvenes, luego mantenernos activos y productivos con proyectos y otros intereses enriquecedores. A veces, este resultado no es tan fácil para quienes carecen de una educación adecuada u otros recursos.
