Una indicación de que la naturaleza humana no está completamente determinada por la cultura son las expresiones faciales. La evidencia muestra que una cantidad de expresiones faciales están relacionadas con emociones similares en todas las culturas.
El psicólogo Paul Ekman mostró fotografías de caras a personas de veinte culturas occidentales diferentes y once diferentes grupos aislados y pre alfabetizados en África. Esto es lo que encontró: el 96% de los encuestados occidentales y el 92% de los encuestados africanos identificaron caras felices. Disgusto y desprecio muestran resultados similares.
Los humanos a menudo muestran sus sentimientos en sus rostros y lo que muestran es común en todas las culturas al menos por estas tres emociones.
La universalidad de las expresiones faciales es una fuerte evidencia de que la capacidad de "leer" las emociones de alguien se basa biológicamente. Aún así, es posible ver esta habilidad como algo adquirido, no biológicamente determinado. Para abordar esta posibilidad, Ekman examinó las expresiones faciales de los recién nacidos y descubrió que sus expresiones estaban modeladas, no al azar. Los recién nacidos en todas partes parecen disgustados en respuesta a los sabores amargos, muestran angustia en sus rostros en respuesta a estímulos dolorosos e interés en respuesta a sonidos novedosos y otros cambios sensoriales. Es poco probable que un bebé de menos de un mes haya aprendido esta expresión. Por lo tanto, es seguro decir que son innatas.
Ekman también informa que los niños ciegos muestran las mismas expresiones faciales para emociones particulares que los niños videntes. Como no pudieron modelar sus expresiones por haberlas observado en otros, "los estudios de bebés y niños ciegos generalmente respaldan la posición de que muchas expresiones faciales resultan de factores innatos en lugar de depender del aprendizaje visual".
Las lecturas culturales se basan en esta base. Por ejemplo, un estudio de participantes chinos mostró que los chinoestadounidenses fueron más rápidos para leer con precisión las expresiones faciales de otros estadounidenses que las de los chinos que residían en China. Hallazgos similares se observaron con tibetanos que residen en China y africanos que viven en los EE. UU. En ambos casos, las personas describieron más rápidamente y con mayor precisión los sentimientos detrás de las expresiones faciales de aquellos en sus países de acogida que aquellos que vivían en sus países anteriores.
Si bien es cierto que las culturas modifican las reglas en torno al despliegue emocional y, por lo tanto, modifican las expresiones faciales, es indiscutible que las sonrisas se entienden como reveladoras de felicidad, fruncir el ceño y disgustar las bocas.
Las diferencias obvias subyacentes entre culturas e individuos son emociones básicas comunes a todos. Además, estas emociones básicas se muestran de la misma manera y entendemos lo que otros sienten simplemente al mirar sus rostros.
