Fe, juego y la muerte de Jamie Coots

Ayer, Jamie Coots, pastor de Full Gospel Tabernacle of Jesus Name, murió de mordedura de serpiente en Middlesboro, Kentucky. Visité su iglesia varias veces, conocí a su familia y estaba dispuesto a testificar en su nombre en su juicio en Knoxville por el transporte ilegal de serpientes a través de Tennessee hasta que el caso fue negociado en el último momento (un evento representado en la serie de National Geographic en la salvación de la serpiente). Este es un evento triste y me duele por su familia, amigos y miembros de la iglesia. Sin embargo, esta tragedia llevó a algunas reflexiones que pueden ser más pertinentes de lo que uno podría sospechar. Ellos giran en torno al fenómeno del juego y el debate perdurable de "fe versus razón" que ha animado a la teología cristiana durante muchos siglos, y está vivo y prosperando aún hoy. La muerte de Jamie Coots, aunque ciertamente no es inusual entre los seguidores de la tradición de manejo de serpientes, me ha traído algunas verdades de una manera personal. Pero primero una pequeña historia de fondo.

Como científico que se enfoca en el comportamiento de las serpientes, hace tiempo que me interesaba el papel de las serpientes en la cultura humana y cómo reaccionamos ante ellas. Cuando me mudé a la Universidad de Tennessee hace 45 años, había oído hablar de la serpiente que maneja la tradición pentecostal, pero sabía muy poco al respecto. Ralph Hood, en la Universidad de Tennessee en Chattanooga, posteriormente los estudió extensamente con colegas y entre otras publicaciones, tiene un excelente libro (Hood & Williamson, Them that Believe , Univ. Cal. Press, 2008) que corrige muchos de los conceptos erróneos sobre esta práctica y sus seguidores, especialmente por aquellos que menosprecian a los manipuladores como fanáticos, ignorantes y teológicamente mal informados.

Aunque mi amor por estudiar el comportamiento de los reptiles no ha disminuido, también estudio el juego y entre otras cosas desarrollé criterios para identificar el juego en especies animales y contextos donde podría no haberse pensado que existieran ( The Genesis of Animal Play , MIT press, 2005). Aunque mi interés inicial en el manejo de serpientes se centró en las serpientes y su comportamiento, algo que los estudiantes de manejo de serpientes generalmente ignoraron, tuve una experiencia de epifanía en la iglesia de Jamie hace unos años cuando me quedó claro que el manejo de serpientes era, de hecho, juego . Estas personas están involucradas en una forma de juego arriesgado, ciertamente conocido por los adolescentes varones, pero mucho más extendido de lo que uno podría pensar.

Si bien he escrito un poco sobre esto y he dado charlas sobre mi caso, actualmente soy miembro del Centro de Investigación Teológica de Princeton, donde mi proyecto es desarrollar la tesis de que el juego es la fuente de rituales en la religión y en otros contextos. Si bien esta no es una idea original, no se ha probado empíricamente. Mi proyecto es utilizar el manejo de serpientes como un caso de prueba, ya que es un ritual relativamente joven (alrededor de 100 años) y bien documentado. Además, Ralph Hood y sus colegas han acumulado cientos de horas de video de muchas iglesias en varios estados del sudeste durante décadas, incluidas dos y más generaciones de manipuladores, muchos de los cuales están en mi computadora mientras escribo.

Si bien los manipuladores pueden no ver su comportamiento como lúdico, sino una adoración seria a Dios, estos puntos de vista no son incompatibles. De hecho, un conductor de Tennessee fue citado en un programa de radio diciendo que sus parientes, no de la tradición, dicen que él es "como un niño en una tienda de golosinas" cuando maneja serpientes, una cita que me confirmó. Mi análisis de videos muestra que para estas personas muy tradicionales y conservadoras, los servicios les permiten bailar, cantar, hablar en lenguas y tocar música de la manera más desinhibida (a menudo desalentada en contextos seculares), así como jugar con serpientes y fuego.

Mi tiempo en el Centro en Princeton me ha expuesto a colegas que están examinando problemas teológicos de larga data relacionados con la virtud, la moralidad, la felicidad, el misticismo, la experiencia religiosa y relacionándolos con los hallazgos actuales en la evolución humana, la neurociencia, la psicología y otros campos. Muchos trabajan en escuelas o departamentos de teología y llevan a cabo su investigación en relación con una tradición cristiana particular, trabajando en proyectos interdisciplinarios que requieren una interacción entre los hallazgos de la ciencia y los compromisos de estas tradiciones. Si bien la gran mayoría de los teólogos no tienen problemas con la evolución biológica, una vieja tierra, tratamientos médicos modernos y otros puntos de vista y prácticas que antes se consideraban incompatibles con el cristianismo (y que a veces lo son), también se tratan, en diversos grados, con la dialéctica de fe versus razón que se remonta a San Agustín, Aquino, Occam y otros, temas entretenidos -como la encarnación, la trinidad y la resurrección de Jesús- que consideran fuera del alcance explicativo de la ciencia, para ser aceptados en la fe, incluso cuando la ciencia es bastante insolidaria.

La muerte de Jaime Coots y las iglesias como el Full Gospel Tabernacle plantean, al menos para mí, un nivel diferente de conversación. No me interesa el hecho de que la tradición de manejo de serpientes se base en una interpretación literal del final del Evangelio de Marcos que prácticamente todos los cristianos rechazan. Más bien, resalta el reconocimiento de que la fe, de hecho la vida misma, es un juego serio, el juego supremo.

Lo que a menudo me dejó perplejo, al igual que a los demás, fue que los tratantes de serpientes, si eran mordidos, se negaban a recibir tratamiento médico, lo que también ocurrió con Jamie. ¿Por qué harían esto? Hood y Williamson entrevistaron a muchos manipuladores que recibieron serios mordiscos, y aunque sus explicaciones variaban en cuanto a por qué los mordían, los mordiscos engendraban sentimientos de sufrimiento, rendición y victoria final, independientemente de si sobrevivían o morían. Depende de Dios, en este punto, determinar su destino, no los hombres mortales con sus medicinas. Los manipuladores aceptan tratamiento médico para otras enfermedades, por lo que esto está lejos de depender totalmente de la curación por fe. Lo que creo que está sucediendo refuerza el manejo de serpientes como juego, un juego arriesgado. Porque si uno pierde un juego, o una llamada va en contra de usted, usted no protesta si la infracción o pérdida fue presentada o si afirma ser víctima de hacer trampa. Solo los deportes pobres, los perdedores y los llorones intentan revertir la llamada o el marcador. ¡Poner la fe en Dios es la forma en que se desarrolla la fe en los asuntos religiosos! Y, de hecho, la mayoría de las mordeduras de serpientes venenosas no son fatales. A muchos manipuladores les faltan dígitos (al igual que Jamie) y tienen cicatrices horribles, a menudo en los brazos y la cara, por picaduras no mortales. ¿Podría ser una apuesta de tragamonedas en reversa?

Volviendo a la fe frente a la razón, ¿cuántos de los que abrazan la primacía de la fe sobre la razón lo harían en la medida de los manipuladores? Aceptar o no la trinidad o la encarnación es, hoy en los Estados Unidos, no una cuestión de vida o muerte. Uno no está realmente probando nada o poniendo la fe por delante de la razón, excepto por una recompensa postulada después de la muerte. Pero los manipuladores de serpientes lo hacen actuando realmente en sus creencias, y con alegría y aceptación. ¿Son entonces seguidores de Jesús más fieles que los muchos que encuentran numerosas excusas para ignorar las claras enseñanzas de Jesús sobre la compasión por los pobres y los presos, poniendo la otra mejilla, los males de la riqueza y otros reclamos inconvenientes? La monja de 84 años, Megan Rice, enfrenta voluntariamente pasar el resto de su vida en la prisión por irrumpir y dañar de manera lúdica las instalaciones de producción de bombas nucleares en Oak Ridge, Tennessee, cerca de mi universidad, donde yo vivir. Actuar sobre su fe en cuanto a lo que exige el cristianismo también puede considerarse irracional, porque ella y sus compatriotas condenados se consideran peligros para el estado, traidores a ser condenados, en lugar de exponer los males venenosos en este mundo y un peligro que la mayoría de los cristianos eligen ignorar o explicarse. Las serpientes vienen en muchas formas y también juegan. No tengo respuestas, solo preguntas.