La felicidad es bastante fácil de reconocer e incluso fácil de medir. Sin embargo, es difícil entender qué circunstancias contribuyen más a la felicidad. Una forma de abordar este problema es preguntar si los humanos modernos obtienen la alegría de la misma manera que nuestros antepasados cazadores-recolectores.
Los psicólogos evolutivos esperan que la felicidad funcione como un sistema motivacional que nos ayuda a sobrevivir y a reproducirnos. Por lo tanto, uno podría esperar que el matrimonio y el cuidado infantil sean experiencias especialmente gratificantes en todas las sociedades humanas.
La felicidad es más que genes
No solo nacemos felices o desgraciados, aunque algunos de nosotros somos afortunados de haber nacido con disposiciones mucho más solemnes que otros. Los genes están muy lejos de ser toda la historia. La felicidad es previsiblemente impulsada por algunos eventos de la vida y dañada por otros.
Entonces, ¿qué son esos eventos? ¿Perduran a través del tiempo? ¿O cambian con alteraciones en la forma en que ganamos la vida en las sociedades desarrolladas?
Eventos que alteran la felicidad
Todos podemos estar de acuerdo en que algunos eventos, como ser torturado, presenciar crímenes violentos, divorciarse o perder a un familiar o amigo cercano, son angustiosos y nos hacen menos felices, durante meses, años o de por vida. Tales experiencias amenazan nuestra supervivencia, nuestra salud o nuestra capacidad de reproducción, de modo que la selección natural nos ha predispuesto a reaccionar ante ellas con sentimientos de desánimo, ansiedad, dolor o angustia.
Por el contrario, nuestros espíritus se alzan al conocer a una persona sexualmente atractiva, interactuar con amigos cercanos o jugar con niños. O eso supondría la mayoría de los psicólogos evolutivos. Ahora estamos descubriendo alguna sorprendente evidencia de lo contrario.
Elegir ser soltero
Uno podría imaginar que los eventos productores de felicidad que se remontan a nuestra herencia de cazadores-recolectores se mantendrían hoy. Sin embargo, hay alguna evidencia impresionante de lo contrario.
Cada vez más jóvenes eligen ser solteros en lugar de pasar la mayor parte de su vida adulta en matrimonio, como era típico de las sociedades anteriores al siglo XX.
El matrimonio está recibiendo una paliza de una serie de trimestres, incluida una edad en aumento del primer matrimonio, un aumento en el número de personas que nunca se casan, y un aumento en la proporción de matrimonios que terminan en divorcio.
De una manera u otra, un gran número de personas optan por la vida individual, y la proporción de hogares estadounidenses encabezados por personas solteras aumentó de alrededor del 9 por ciento hace seis décadas a aproximadamente el 28 por ciento actual que es eclipsada por el 40-45 por ciento de Países escandinavos (1).
En algunos países de Europa, nacen más bebés que madres solteras que casados, otro testimonio sorprendente de la desaparición del matrimonio como fuente de felicidad en el mundo moderno.
En cuanto a por qué la gente de hoy en día está menos enamorada del matrimonio, una explicación plausible es que con el aumento de la economía de servicios, la calidad de vida de los solteros es mejor de lo que era antes. Comer fuera de casa puede superar a las comidas caseras, por ejemplo, y los solteros pueden contratar un servicio de limpieza en lugar de casarse con uno. Los solteros también tienen una vida sexual satisfactoria fuera del matrimonio, algo que generalmente no era cierto para las generaciones anteriores que no tenían acceso a un control de la natalidad efectivo.
El matrimonio ya no es una característica definitoria de una vida feliz en la forma en que solía ser.
Elegir ser sin hijos
Hoy en día, las mujeres tienen muchos menos hijos que en las generaciones anteriores y una gran proporción de mujeres -alrededor de una de cada cinco en los Estados Unidos- no tiene hijos. Parece que los niños ya no son percibidos universalmente como un camino hacia la realización o la felicidad.
Esto puede deberse en parte al gran costo de criar niños en las sociedades modernas. Una explicación más sorprendente es el hecho de que las mujeres modernas no disfrutan cuidando a sus propios hijos y disfrutan de esta actividad de la misma manera que aspirar, lo que quiere decir que no lo hacen en absoluto (2).
Por otro lado, las mujeres obtienen una mayor satisfacción de su vida laboral. Tener un empleo remunerado trae dinero, mientras que criar niños es un agujero negro financiero. Más importante, tal vez, el trabajo puede elevar el estatus social de una mujer mientras que el cuidado de niños reduce su estado.
Por lo tanto, no podemos suponer que las mismas fuentes de felicidad persistan en el tiempo. Por el contrario, parece que no podemos entender lo que hace felices a la gente a menos que comprendamos cómo se define el éxito en una sociedad en particular.
Fuentes
1. Klinenberg, E. (2012). Yendo solo: el aumento extraordinario y el atractivo sorprendente de vivir solo. NewYork: Penguin.
2. Kahneman, D., Kreuger, AB, Schkade, DA, Schwartz, N., y Stone, AA (2004). Un método de encuesta para caracterizar la experiencia de vida diaria. Science, 308 (5702), 1776-1780.
