A medida que nos preparamos para una nueva ronda potencial de H1N1, también conocida como gripe porcina, vale la pena mencionar algunas de las otras complicaciones de salud de los encuentros entre humanos y porcinos.
La transmisión esporádica de cepas de influenza endémica encontradas en cerdos no es nueva, pero otras infecciones virales también han sido causa de preocupación. La hepatitis E, por ejemplo, es una enfermedad que se ha limitado a los países en desarrollo y está estrechamente vinculada a un saneamiento deficiente. Esa presunción quedó en el camino cuando los análisis de sangre en los criadores de cerdos y otros manipuladores de puercos de las naciones industrializadas revelaron que la infección de la hepatitis E ocurre con relativa frecuencia entre esos trabajadores. Aunque generalmente es más leve que la Hepatitis A o B, la Hepatitis E puede poner en peligro la vida, en particular durante el embarazo.
Tampoco es la única otra infección emergente asociada al cerdo. En la década de 1990 hubo un brote de otra enfermedad viral distinta de la influenza llamada Nipah entre los criadores de cerdos en Maylasia. Esto no era un resfriado común o incluso una hepatitis leve. El virus Nipah causa una infección cerebral letal.
Más cerca, sin embargo, EE. UU. Ha tenido su propio brote de enfermedades neurológicas graves entre los trabajadores de mataderos porcinos. Los primeros casos ocurrieron en una planta de procesamiento de Minnesota (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm57e131a1.htm). Todos estaban vinculados a la "mesa principal" de la fábrica, donde los cerebros de los cerdos se procesaban con aire comprimido para licuar el tejido (conocido entre los trabajadores como "soplado de cerebros"). Otras dos instalaciones estadounidenses en los Estados Unidos que también usaron aire comprimido para soplar cerebros, una en Indiana y otra en Nebraska, informaron casos similares.
La causa específica del nuevo síndrome, la neuropatía inflamatoria progresiva (PIN), aún no se ha identificado. PIN no parece ser debido a una causa infecciosa. Puede ser que las proteínas del cerebro del cerdo, puestas en el aire por el aire comprimido, causen una respuesta autoinmune cuando son inhaladas por los humanos. El uso de aire comprimido en el procesamiento de cerdos ahora se ha detenido, pero las enfermedades que esta práctica indujo parecen ser de larga duración.
Antes de llegar al matadero, los métodos industriales comúnmente utilizados para criar cerdos comercialmente (aquí y en el extranjero) también han sido el origen de sus propios problemas. Las instalaciones masivas y cerradas con gran cantidad de ganado, llamadas edificios de confinamiento de cerdos, atrapan altos niveles de humos y polvos irritantes y producen grandes volúmenes de desechos biológicos, amenazas ocupacionales y ambientales a su vez. También pueden ser el caldo de cultivo de futuras amenazas para la salud que podrían estar con nosotros mucho después de que el H1N1 haya aparecido y desaparecido.
