El cuidado de niños no padre es normativo en los Estados Unidos. Este año, más del 60 por ciento de los niños estadounidenses menores de cinco años pasarán algún tiempo en cuidados no parentales. Visto en un amplio contexto sociopolítico, la guardería contemporánea pretende servir para dos propósitos principales: ayudar a los niños a desarrollarse y ayudar a los padres a trabajar. Estos propósitos, aunque loables, a menudo están en desacuerdo. Por ejemplo, recibir guarderías de alta calidad es importante para los niños. Sin embargo, una mayor calidad cuesta más dinero, y el cálculo económico para los padres que trabajan requiere que los costos de guardería se mantengan bajos.
Además, aunque la atención no parental es la norma estadística en los EE. UU., Está lejos de ser considerada el ideal social. Las mujeres, que todavía hacen la mayoría del trabajo de cuidado de niños en los Estados Unidos, se enfrentan a un clima social particularmente complejo en el que las madres amas de casa a menudo se consideran incumplidas profesionalmente, pero las madres trabajadoras son percibidas como menos amorosas y dedicadas a sus hijos. Además, al igual que el matrimonio, la guardería es una institución social y cambia junto con la sociedad. A medida que cambian las dinámicas sociales, las definiciones y las aspiraciones, es probable que la realidad de la guardería, sus correlatos y sus consecuencias también cambien, haciendo que la sabiduría antigua sea discutible y que la nueva sabiduría sea temporal.
Finalmente, es probable que varios actores involucrados en el tema enmarquen los hallazgos de maneras que se ajusten a sus agendas personales, culturales y / o políticas. Por lo tanto, la obtención de conclusiones y recomendaciones de consenso, o incluso narrativas coherentes, de la investigación existente ha sido, y seguirá siendo, un desafío. Aún así, ha surgido un consenso de la literatura científica con respecto a varias características importantes del vínculo entre la guardería y el desarrollo de los niños.
La importancia del hogar y la familia
Tal vez el consenso más ampliamente sostenido y menos controvertido en los datos es que, en general, la influencia del hogar y la familia supera a la de los arreglos de cuidado no parental, incluso para los niños que pasan grandes cantidades de tiempo en cuidados no parentales. Predictores importantes del entorno doméstico del desarrollo son la educación de los padres, el ingreso y la estructura familiar, el ajuste y la sensibilidad psicológica de las madres y la calidad social y cognitiva del entorno familiar.
La importancia de la calidad de la guardería
El consenso se ha cristalizado en torno a la importancia de la calidad de la atención para el desarrollo infantil. Al estudiar la calidad de la guardería, la investigación se ha centrado en dos dominios de interés: estructura y proceso. Las variables estructurales incluyen aquellas condiciones ambientales del entorno de cuidado infantil que son más susceptibles a la regulación, como la relación cuidador-niño, el tamaño del grupo, el nivel de ruido y la educación del cuidador. Las variables de proceso incluyen las dimensiones de interacción cuidador-niño, tales como la sensibilidad del cuidador, la capacidad de respuesta y la calidez, que son menos receptivas a la regulación.
La investigación ha documentado consistentemente los vínculos entre las características estructurales y de proceso de la calidad del cuidado infantil y los mejores resultados de desarrollo para los niños, y algunos de estos beneficios parecen sostenerse en la infancia y la adolescencia posteriores. En general, los niños en programas formales basados en el centro reciben una atención de mayor calidad que aquellos que están inscritos en el cuidado informal en el hogar.
Sin embargo, se debe tener en cuenta que los vínculos entre la calidad de la atención y los resultados del niño son estadísticamente modestos, correlacionales en lugar de causales, y más pronunciados para los niños de entornos empobrecidos que experimentan una calidad asistencial alta (en lugar de media o baja).
Guardería e inserción de padres e hijos
Gran parte de la investigación sobre los efectos del desarrollo de la guardería en el desarrollo socioemocional se ha centrado en el riesgo potencial que plantea la atención temprana no parental para el apego entre padres e hijos. Los datos disponibles indican que, para la mayoría de los niños, los procesos de vinculación de los padres no se ven afectados por la participación en la guardería. Las variables del hogar, como la sensibilidad materna, son los predictores más potentes del vínculo entre padres e hijos, incluso para los niños de guardería. Además, la investigación indica que los niños pueden crear relaciones de apego seguras con sus proveedores de guardería. De hecho, para algunos niños, la unión segura con los cuidadores en la guardería puede compensar los efectos adversos de las relaciones inseguras entre padres e hijos. Sin embargo, entre los niños muy pequeños (menores de 2 años), la crianza menos sensible y atentada junto con 30 o más horas por semana en cuidados no parentales de baja calidad se asocia con elevaciones moderadas en el riesgo de posteriores dificultades de desarrollo en las relaciones entre pares , cumplimiento y archivo adjunto.
Guardería y comportamiento de externalización infantil
Otro enfoque central de la investigación sobre el desarrollo socio-emocional de los niños en guarderías involucra el comportamiento de los niños. En particular, el comportamiento de externalización, que se caracteriza por el bajo control emocional, la ruptura de reglas, la irritabilidad, la beligerancia y las interacciones negativas. La amplia experiencia en guarderías se ha asociado sistemáticamente con problemas de externalización elevados entre los niños en EE. UU., Aunque el efecto es pequeño y no se extiende a los problemas de conducta a nivel clínico.
Guardería y desarrollo cognitivo y del lenguaje para niños
En general, la guardería de alta calidad centrada en actividades educativas estructuradas se ha relacionado con un mejor desarrollo cognitivo y del lenguaje. Estas ganancias son particularmente notables para los niños pobres y en riesgo. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la atención de alta calidad no es la norma actual en los EE. UU. La mayoría de los niños de guardería reciben una calidad de atención de baja a media y, por lo tanto, es poco probable que obtengan estos beneficios potenciales.
Guardería y salud física infantil
En los últimos años, la investigación se ha expandido para explorar el vínculo entre la asistencia a guarderías y las enfermedades infantiles. Se ha encontrado un vínculo bastante sólido entre la asistencia a la guardería con otros seis o más niños y la mayor probabilidad de enfermedades contagiosas, infecciones del oído y la gripe. Sin embargo, los efectos adversos a la salud a largo plazo aún no han sido documentados.
El interés emergente en la literatura de la guardería se centra en las relaciones con el sistema hipotalámico-pituitario-adrenocortical (HPA), que produce cortisol, una hormona relacionada con la respuesta al estrés y la adaptación. La investigación en animales ha demostrado que las elevaciones crónicas de cortisol pueden afectar negativamente los procesos reguladores del cerebro. La investigación ha documentado niveles elevados de cortisol en niños de guardería en comparación con los que se crían en el hogar. Sin embargo, no se han establecido vínculos específicos entre la elevación del cortisol inducida por la guardería y los resultados del desarrollo, y las investigaciones recientes sugieren que la respuesta al cortisol en la guardería puede estar relacionada con el entorno hogareño de los niños. La evidencia adicional indica que algunos niños pueden ser amortiguados contra el efecto de cortisol elevado por las características del niño, la calidad de la atención y el apego madre-hijo.
RESUMEN
El cuidado infantil no parental ya no se puede ver como una empresa meramente de custodia, un problema de mujeres o una tendencia pasajera. Por el contrario, el cuidado infantil no parental es una responsabilidad social fundamental, una importante institución cultural y una importante preocupación económica y educativa en la vida de la mayoría de las familias estadounidenses. Por lo tanto, cualquiera que sea la evidencia recopilada acerca de ella, es mejor usarla para mejorar que para eliminarla.
Ahora sabemos que el cuidado no parental no constituye un riesgo inherente para el desarrollo de los niños (así como el cuidado de los padres no garantiza el florecimiento del niño). Los niños que reciben cuidado no parental no son intrínsecamente diferentes en sus trayectorias de desarrollo que los niños que se crían exclusivamente en el hogar. En la medida en que el cuidado infantil no parental conlleva riesgos (y beneficios) de desarrollo, surgen de interacciones complejas entre el niño, el hogar y las funciones de guardería, como parte integrante de las características socioculturales del entorno infantil.
La experiencia de la guardería puede presentar desafíos y oportunidades para los niños (y sus padres). En general, la investigación de la guardería ha confirmado que el desarrollo infantil es un baile elaborado que involucra muchas variables que interactúan de maneras complicadas. Una talla no sirve para todos. A nivel de la sociedad, tanto los padres como los hijos (y por poder, la sociedad) se beneficiarán de una conversación continua sobre el cuidado de los niños, informada por los hechos y los resultados de la investigación. Actualmente, en los EE. UU., Donde las presiones económicas a menudo requieren que ambos padres trabajen a tiempo completo, y donde la atención no parental de alta calidad no está disponible, los padres tienen pocas opciones. En la mayoría de los casos, la decisión sobre dónde colocar a un niño en la guardería no depende de los valores y deseos familiares, sino de las circunstancias socioeconómicas. Si encontramos una manera de apoyar la atención de alta calidad y hacer que sea financieramente viable para los padres optar por quedarse en casa, podemos crear una verdadera libertad de elección, así como mejores entornos de desarrollo para los niños.
Con ese fin, también puede parecerle a uno que en EE. UU., Que aparentemente está comprometido con sus generaciones futuras y que pretende valorar los valores familiares, los trabajadores de cuidado infantil ganan, en promedio, menos que cuidadores de animales no agrícolas y asistentes de automóviles. Una conversación nacional sobre la guardería que esté en sintonía con esta realidad y sus implicaciones beneficiará a los investigadores de guarderías, a los cuidadores y, lo más importante, a los niños y sus familias.
(Una versión más larga de este artículo aparece en la Encyclopedia of Mental Health. 2016; 202-207 )
