¿Hay una edad mínima para la depresión?

Cuando los niños pequeños están tristes, damos por sentado que se recuperarán rápidamente. Puede parecer una vida, pero lo más probable es que sus gritos perezcan con la ayuda de un chupetín, palabras amables o una mascota mimosa. Pero algunos niños simplemente no pueden ser redirigidos, sin importar cuánto los sobornemos o engañarlos para que piensen en pensamientos más felices. Su miseria realmente dura horas y eso los hace sentir mal y sus padres y hermanos ansiosos y abrumados.

La Dra. Joan L. Luby, profesora de psiquiatría y directora del Programa de Desarrollo Emocional Temprano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, cree que estos niños, que en el pasado solo fueron etiquetados como difíciles o quizás TDAH -sufrir de la depresión clínica. Y si es así, deberían recibir tratamiento desde el principio para reconectar sus cerebros jóvenes o al menos enseñarles estrategias de afrontamiento.

Este enfoque bastante nuevo va en contra de las nociones tradicionales de salud mental que afirmaban que los niños pequeños simplemente no tienen la madurez cognitiva para sentir tal angustia. (Freud, por ejemplo, dijo que los jóvenes eran demasiado pequeños para estar deprimidos). En esencia, lo que el Dr. Luby y otros dicen es que, sí, los preescolares pueden sufrir de depresión y de la mejor manera, de hecho el único, tratarlos es involucrar a los padres. (Ha desarrollado un programa de 14 semanas centrado en la familia.) Los resultados de sus estudios, así como el tipo específico de terapia que utiliza, se publicaron el año pasado en The Archives of General Psychiatry y American Journal of Psychiatry.

Nadie sabe si la depresión entre este joven grupo es causada por un desequilibrio químico innato, un defecto genético o algo que salió mal en su vida familiar. Pero estos expertos creen que la terapia puede ayudar a las familias a descubrir estrategias de afrontamiento. Los niños y los padres pueden mejorar sus habilidades de comunicación e incluso aprender a jugar mejor entre ellos. No puede ignorar la importancia de meterse en la cancha y ser tonto con sus pequeños. Tal vez la terapia vuelva a conectar sus cerebros en desarrollo para evitar episodios de depresión más adelante. ¿Estamos hablando de una cura? Hasta ahora, nadie está hablando de curas, pero quizás, en el mejor de los casos, prevención. Y nuevamente, nadie realmente sabe.

Esto está todo bien. Pero como cualquier otro avance o nueva ruta en la medicina, hay efectos secundarios de los que preocuparse. La Dra. Claudia Gold es pediatra y especialista avanzada en erudición avanzada en el Berkshire Psychoanalytic Institute. Su preocupación es que "ensillar a estos niños pequeños con un diagnóstico psiquiátrico importante" nos hará tratarlos con anteojeras, ignorando la imagen completa. También le preocupa, con razón, que etiquetar a niños tan pequeños como clínicamente deprimidos invite a las compañías farmacéuticas a comercializar sus productos a una clientela aún más amplia. (Mira su pieza en el Boston Globe del año pasado). Para estar seguro, la Dra. Gold trabaja con niños y cree en la terapia familiar, pero le preocupa categorizar a los preescolares. ¿Los padres a quienes se les dice que sus hijos tienen depresión reaccionan a ellos de manera diferente? ¿Los niños se identificarán a sí mismos como deprimidos?

Estos problemas -cómo etiquetamos a las personas con enfermedades mentales- ciertamente no son exclusivos de los jóvenes, pero tal vez deberíamos preocuparnos más por los preescolares que por los adultos, porque estos pequeños están en el proceso de desarrollar un sentido de sí mismos. . Creo que estos especialistas están buscando algo útil para ayudar a nuestros niños pequeños y llegar a los padres para fomentar algunas habilidades básicas de comunicación. Pero debemos, como escribe el Dr. Gold, proceder con precaución.