Hormonas y ladrones de cuerpos

El 27 de octubre de 1883, alrededor de una docena de hombres, armados con palas y espadas, se coló en el cementerio Mount Olivet en Baltimore, con la esperanza de desenterrar un cuerpo. Sus esfuerzos fueron en vano. El guardián del cementerio disparó, sorprendiendo a los vándalos, que huyeron. Una hora después, las pistolas enviaron a otro grupo corriendo desde la misma tumba.

Había un negocio próspero en cadáveres en ese entonces. Las escuelas de medicina se basaron en ladrones de cadáveres para un suministro constante de cadáveres para la investigación y para atraer a los futuros estudiantes. Como escribió John Harley Warner en Dissection: Photographs of a Rite of Passage in American Medicine 1880-1930, los cadáveres ofrecieron a los médicos en formación una experiencia práctica excepcional y dieron a las escuelas una ventaja sobre los competidores que solo enseñaban con libros de texto. Los cuerpos, suministrados a través del mercado negro, también ayudaron a los médicos a descubrir por qué las cosas salieron mal, tal vez arrojando luz sobre cómo morimos, o cómo podemos posponerlo.

El negocio de la autopsia ya no es lo que solía ser. Por un lado, la industria del robo de cuerpos ha sido reemplazada por un proceso legítimo que incluye, entre otras cosas, obtener el permiso de los miembros de la familia. Y, sin embargo, la noción de aprender de las autopsias es una industria moribunda. No debería ser.

En el New York Times de esta semana, el Dr. Sandeep Juahar hace un buen punto. Señala que, hace cincuenta años, se realizaron autopsias a la mitad de las personas que murieron en los hospitales. Hoy es aproximadamente uno de cada diez. Puede pensar, como lo hacen muchos médicos, que las autopsias ya no son necesarias, con todas las herramientas de imágenes y pruebas de laboratorio disponibles. Pero son. Jauhar señala que los hospitales que hacen la mayoría de las autopsias también hacen el menor número de errores de diagnóstico. No es exactamente causa y efecto, pero sugiere que podemos estar aprendiendo una o dos cosas de las autopsias que evitan futuros errores. "A pesar del énfasis en las métricas y los datos en la medicina actual, ignoramos quizás la información más importante de todas: lo que podemos ver por nosotros mismos", escribe.

En cuanto a ese codiciado cadáver de 1887? Esa era la pobre Blanche Gray, una Dama Gorda en el circo que murió a la temprana edad de 27 años. Su muerte fue tan espectacular como su vida, con hordas de vecinos comiéndose con los ojos vendados a la grúa que necesitaba levantar todas las 500 libras de ella desde su habitación en el museo Freak Show hasta el cementerio.

Durante esos incipientes días de endocrinología, los médicos estaban ansiosos por aprender más sobre las glándulas que secretaban los jugos (que pronto se llamarían hormonas) que controlan nuestros cuerpos y nuestro comportamiento. Blanche, bueno, ella se quedó muerta y enterrada, nunca para ser exhumada a un laboratorio de Baltimore, a pesar de varios intentos. Pero el campo de la endocrinología florecería sin ella.

Fuente: New York Times, 27 de octubre de 1883

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