Asistiendo a una conferencia del Comité de Investigación Científica celebrada recientemente en Nashville, TN, uno de los puntos culminantes fue un simposio sobre creencias y memoria. Moderado por el Dr. Ray Hyman, un pionero del movimiento escéptico moderno, el simposio contó con presentaciones de James Alcock de York University (uno de mis profesores de posgrado, por cierto), Miracle Detective Indre Viskontas, y Elizabeth Loftus de la Universidad de California, Irvine. Mientras cada uno de los oradores dio charlas convincentes, decidí centrarme en lo que el Dr. Loftus tenía que decir, tanto por su reputación como psicóloga forense como por la controversia que rodeaba los recuerdos falsos y reprimidos.
"Me interesan las creencias que tenemos sobre nosotros mismos, que pueden ser creencias verdaderas o falsas, pero en algún momento, estas creencias comienzan a sentirse como recuerdos, a sentir como recuerdos. Si las creencias son falsas, entonces los recuerdos son falsos. "Comenzando su charla sobre cómo se pueden implantar los recuerdos falsos, el Dr. Loftus admitió que ella disfrutó recopilando historias falsas de memoria" mientras están ocurriendo en la naturaleza "y procedió con tres ejemplos recientes con Paul Ryan, Mitt Romney y Hillary Clinton.
En el ejemplo de Paul Ryan, hizo una reciente entrevista de radio en la que informó que lo había hecho excepcionalmente bien en un maratón que afirmó haber completado en menos de tres horas. Una investigación de seguimiento realizada por Runner's World demostró que su rendimiento real era considerablemente más largo. En un lapso de memoria más significativo, Mitt Romney describió su fuerte recuerdo de la infancia del Jubileo de Oro marcando el 50 aniversario de la industria del automóvil a pesar del hecho de que realmente tuvo lugar nueve meses antes de que él naciera.
Para ser justos, el Dr. Loftus también señaló que Hillary Clinton era culpable de un mal funcionamiento de memoria similar cuando, durante la campaña presidencial de 2008, describió una visita a Bosnia durante la guerra civil cuando se enfrentó a francotiradores enemigos. Basado en los recuerdos de los otros que la acompañaron a Bosnia (incluyendo a su hija, Chelsea), ninguno de sus vividos recuerdos de esquivar los disparos ocurrió realmente. Confrontada con esta evidencia, la senadora Clinton negó haber mentido sobre el incidente. "Cometí un error. Tenía un recuerdo diferente. Eso demuestra que soy humano, lo que para algunas personas es una revelación ".
Al proporcionar estos ejemplos, el Dr. Loftus señaló que la inteligencia, la educación y la experiencia de los tres políticos no lograron protegerlos de tener recuerdos falsos de eventos importantes en sus vidas. A pesar de los ejemplos humorísticos de cómo la memoria puede jugar trucos, no todos los ejemplos de memoria falsa son tan entretenidos.
En 1990, el ejecutivo de la bodega Gary Ramona se sorprendió cuando su hija de 19 años Holly lo enfrentó con acusaciones de que la había violado repetidamente durante un largo período. Ramona negó vehementemente las acusaciones y el caso resultante llevó a la pérdida de su posición ejecutiva, su matrimonio y su relación con Holly y sus hermanas. En la demanda posterior iniciada por Gary Ramona, acusó a la psicoterapeuta de Holly, Marche Isabella, de "implantar" recuerdos falsos en su hija mientras Holly estaba siendo tratada por bulimia. La demanda también nombró al Dr. Richard Rose, jefe de psiquiatría del Western Medical Hospital en Anaheim, California. A pedido de Holly Ramona, la Dra. Rose había llevado a cabo una sesión amytal de sodio para verificar los recuerdos de abuso que habían surgido durante la terapia.
Aunque Holly Ramona y su madre insisten en que los recuerdos de abuso son genuinos, Gary Ramona recibió 500,000 dólares en 1994, sentando un precedente legal en los Estados Unidos. Aunque muy lejos del acuerdo de ocho millones de dólares que sus abogados habían exigido originalmente, Gary Ramona declaró la decisión de ser una gran victoria al reconocer la pseudociencia que subyace a los recuerdos de abuso recuperados durante la psicoterapia.
"No existe un apoyo científico creíble para la idea de que podemos tomar once años de embrutecimiento y desterrarlo al inconsciente y luego someternos a una terapia que nos haga conscientes de ello", informó el Dr. Loftus mientras hablaba sobre Holly Ramona. caso, "y sin embargo, este tipo de cosas se introdujeron en los tribunales a lo largo de la década de 1990 y en la década de 2000 y todavía hoy." Mientras que su oposición abierta a la memoria recuperada ha llevado a los grupos feministas y de derechos de víctimas (incluido el controvertido "caso de Jane Doe"), el Dr. Loftus continúa defendiendo su propia investigación sobre la memoria falsa.
Al describir esa investigación, identificó dos paradigmas de investigación primaria que estudia en su laboratorio de memoria en la Universidad de California en Irvine. El primer paradigma, que ella llama el paradigma de "desinformación", implica probar sujetos de investigación en un evento específico y ver cuán precisa es su memoria para ese evento después. El segundo paradigma, que se centra en la implantación de recuerdos falsos, implica acercar a los sujetos y hacer preguntas sugestivas y ver si eso influye en el recuerdo de eventos pasados. Como ella concluye al describir su investigación, "hemos realizado cientos de experimentos con miles de sujetos que demuestran que es relativamente fácil cambiar la memoria de las personas de los detalles de un evento que realmente han experimentado".
A pesar de las limitaciones éticas impuestas en los estudios de laboratorio de recuerdos creados artificialmente, la investigación mostró que crear recuerdos falsos de una experiencia infantil relativamente benigna, es decir, perderse en un centro comercial cuando era un niño pequeño, fue fácilmente inducido. En otros estudios, incluso un ejemplo mucho más extremo de recuerdos falsos (por ejemplo, derramar puñetazos a los padres de la novia en una boda familiar o casi a punto de ahogarse cuando era niño) podría inducirse en hasta una cuarta parte de los sujetos evaluados. Incluso en sujetos que no lograron desarrollar una memoria falsa completa, la memoria parcial podría ser inducida en casi la mitad de todos los sujetos de investigación.
Este fenómeno se ve comúnmente, no solo en los casos de memoria recuperada, sino en personas que "recuerdan" detalles de secuestros extraterrestres o vidas pasadas que pueden producirse mediante hipnosis administradas inadecuadamente u otros métodos psicoterapéuticos. Como señaló el Dr. Loftus en su charla, los enfoques de tratamiento comúnmente utilizados como la imaginación guiada, la interpretación de los sueños, la hipnosis y la confrontación directa basada en los recuerdos de otras personas son notorios por crear falsos recuerdos en los pacientes.
Y el fenómeno de la memoria falsa se extiende más allá de los ajustes terapéuticos. Un artículo reciente de la revista Slate que examina la memoria falsa hizo un estudio informal usando lectores en línea. Al presentar una serie de fotografías retocadas y reales, al menos el 15 por ciento de los lectores en línea informan recordando imágenes manipuladas de eventos públicos (incluida una fotografía del Presidente Obama dándole la mano al presidente de Irán). Al estudiar los resultados, Slate descubrió que las creencias políticas a menudo coincidían con estos recuerdos falsos (por ejemplo, los lectores conservadores eran más propensos a "recordar" la fotografía de Obama).
Si bien la vulnerabilidad a la memoria falsa parece correlacionarse positivamente con la inteligencia (aunque la correlación es relativamente baja), la sugestibilidad y la viveza de la imaginación parecen ser predictores más potentes. La creencia y la memoria también parecen estar fuertemente relacionadas y es más probable que las personas recuerden eventos que se ajustan a sus propios prejuicios sobre el mundo que los rodea.
Entonces, ¿qué tan confiable puede ser la memoria teniendo en cuenta la posible contaminación por terapeutas excesivamente entusiastas que permiten que sus propios prejuicios influyan en las personas a las que intentan ayudar? Tras los casos de alto perfil de falsa memoria que han dominado las salas de justicia en las últimas décadas, las acusaciones de recuerdos implantados se han convertido en una estrategia común utilizada por los abogados defensores. Incluso el testimonio de un testigo presencial, que los jurados generalmente consideran una prueba fehaciente, se ha vuelto más sospechoso a medida que nuevas investigaciones demuestran cuán poco confiable puede ser esa evidencia.
Además de las consecuencias legales muy reales de la memoria falsa en el tribunal, también existe el legado trágico que tales acusaciones pueden dejar atrás. A pesar de su victoria legal, Gary Ramona y su hija aún están distanciados y su familia ha quedado destrozada permanentemente como resultado de las acusaciones de violación y brutalidad que fueron descubiertas por los terapeutas de su hija. Numerosos casos de alto perfil como el caso preescolar McMartin llevaron a vidas arruinadas y millones de dólares en costos judiciales sin condenas.
Como un mensaje "para llevar a casa" de su charla, la Dra. Loftus dejó a su audiencia con este comentario de despedida: "Si he aprendido algo de 40 años de trabajo en estos temas, solo porque un sujeto te dice que tienen un detalle la memoria es muy vívida, eso no quiere decir que sea verdad ".
