¿Importa el tamaño del cerebro?

Por los profesores Thomas Wynn y Frederick L. Coolidge

Al final de nuestra primera publicación de blog, dejamos a los lectores con un hecho provocativo sobre los neandertales: los cerebros de los neandertales eran diferentes a los nuestros. No tenemos cerebros Neandertales vivos; de hecho, no tenemos cerebros Neandertales per se, entonces, ¿cómo sabemos esto? Lo conocemos como Neandertal a partir de casos cerebrales, a partir de los cuales podemos determinar el tamaño total del cerebro y también la forma general del cerebro (por medio de un endocast, una medida de la forma del cerebro desde el interior del cráneo). A medida que un individuo madura desde la infancia hasta la edad adulta, la parte superior de la caja del cerebro se expande a medida que el cerebro en crecimiento ejerce presión desde el interior. En cierto sentido, el cerebro empuja la bóveda craneal y, como resultado, la forma interna de la caja del cerebro preserva la forma del cerebro. Los cerebros neandertales difieren de los cerebros modernos tanto en tamaño como en forma. Primero veamos el tamaño.

Los cerebros de Neandertal eran más grandes que los cerebros modernos, aproximadamente un 10% más grandes. Los cerebros modernos promedian alrededor de 1300cc; Los neandertales promediaron alrededor de 1430cc. Debemos ser cautelosos aquí. No tenemos una gran cantidad de cráneos de Neandertal, solo 28 lo suficientemente completos para una medición confiable del volumen, y es posible que hayamos encontrado algunos grandes (el Amud Neandertal de Israel tenía una capacidad craneana de 1740cc, por ejemplo). , aproximadamente 400cc por encima del promedio moderno – vea la imagen adjunta). Además, los neandertales eran muy musculosos, y parte del aumento en el tamaño del cerebro puede reflejar su tamaño corporal; de hecho, el tamaño del cerebro se correlaciona con la masa muscular magra más de lo que lo hace con la grasa. Sin embargo, dada la baja estatura de los neandertales y el peso general (180 a 200 libras, más sobre esto en una publicación futura), esto nos parece poco probable. La mayoría de los antropólogos aceptan que los neandertales tenían cerebros un poco más grandes, en promedio, que las personas modernas. Pero, ¿eran un 10% más inteligentes? Más inteligente, obviamente, es una pregunta cargada. Los neandertales sobrevivieron con éxito durante más de 200,000 años. Dentro de unos 10.000 años, con la afluencia de Homo sapiens a Europa hace unos 40.000 años, los neandertales se extinguieron. Como dijimos en nuestro primer blog, se sospecha fuertemente que fue el comportamiento del Homo sapiens entrante lo que pudo haber tenido más que ver con la extinción de Neandertal y no necesariamente algo inherente a los comportamientos neandertales. Pero más sobre eso en un blog posterior.

Cuando comparamos animales entre sí hay una correlación entre el tamaño relativo del cerebro y el rendimiento en las pruebas de inteligencia. Pero tenemos que considerar el tamaño del cuerpo, porque los animales grandes necesitan cerebros más grandes para controlar y operar sus órganos grandes y un mayor número de terminaciones nerviosas. Cualquier medida del tamaño del cerebro debe tener en cuenta el tamaño del cuerpo. Cuando tenemos en cuenta el tamaño del cuerpo, algunos animales (peces, reptiles) aún tienen cerebros muy pequeños, y otros (mamíferos, aves) tienen cerebros grandes. Como puede predecir, los peces y los reptiles tienen problemas en las pruebas de inteligencia. Cuando comparamos los mamíferos entre sí, algunos tienen cerebros relativamente pequeños (caballos, topos) y otros cerebros grandes (primates, delfines), e incluso aquí parece haber alguna correlación con la inteligencia. Pero cuando comparamos primates entre sí, la ecuación 'tamaño = inteligencia' es más difícil de justificar. Todos son cerebros relativamente grandes, y todos son muy inteligentes (en India, por ejemplo, los equipos de macacos (un mono del Viejo Mundo) trabajan juntos para distraer y robar a las personas en las calles). Pero hay un primate que es muy diferente: los humanos. Nuestro cerebro es aproximadamente tres veces más grande de lo que debería ser para nuestro tamaño corporal. Y podemos idear pruebas que ningún otro primate puede aprobar. Entonces, el tamaño del cerebro no es irrelevante. Pero, ¿se correlaciona el tamaño del cerebro con la inteligencia si uno compara a las personas modernas entre sí? La respuesta, afortunadamente, parece ser no. No existe una correlación clara entre el tamaño del cerebro y la inteligencia en las personas modernas. Finalmente, el volumen bruto del cerebro (tamaño) puede no reflejar con precisión el número de neuronas cerebrales (que pueden ser un componente crítico de la inteligencia), o el tamaño de cualquier otra unidad funcional del cerebro.

Entonces, ¿qué pasa con los Neandertales de cerebro más grande? Hemos establecido que el tamaño del cerebro por sí solo no predice inteligencia en la gente moderna, y probablemente no predijo inteligencia en nuestros primos, los neandertales y el Homo sapiens que vivían en ese momento. En realidad, hay algo sobre los cerebros de Neandertal que es más informativo que el tamaño. Los cerebros de Neandertal se formaron de manera diferente, y abordaremos los problemas que rodean las formas de los cerebros en nuestro próximo blog.

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