La alegría de la empatía: por qué es importante y cómo enseñarle a tus hijos

Uno de los placeres menos elogiados en la vida, y sin embargo uno que probablemente sea el más probable para brindar felicidad duradera, es la capacidad de ser feliz con los demás. Cuando pensamos en la empatía, tendemos a pensar en sentir el dolor de otras personas, pero al sentir que la alegría de otras personas se reduce, eso debe cambiar si queremos tener una sociedad más empática.

Mientras trabajamos en nuestro nuevo libro, Born for Love: Why Empathy Is Essential – and Endangered (mi coautor es el principal experto en trauma infantil, Bruce Perry, MD, PhD), una de las preguntas más comunes que he recibido es, "¿Qué? ¿Pueden los padres hacer para criar niños más empáticos?

Y, mientras hablaba de compartir la alegría con un amigo la semana pasada, volví a pensar en cuán importante es la parte placentera de la empatía en la crianza de los hijos. Compartir placer es en realidad una de nuestras primeras experiencias: considere la forma en que la sonrisa de un bebé ilumina una habitación y todas las tonterías que los adultos harán para obtener estas pequeñas expresiones de felicidad y conexión. Videos que se ríen de los bebés y nos deleitan por la misma razón. [¡Te reto a que te resistas a las risas!]

Lo lindo es la manera en que la naturaleza nos ayuda a superar las partes más difíciles y exigentes de la crianza de los hijos: si los bebés no fueran tan lindos, pocas personas podrían tomar los pañales sucios y otros trabajos pesados ​​para cuidarlos. Pero sus sonrisas y risas son abrumadoramente contagiosas.

Es este mismo baile temprano entre padres e hijos lo que inculca empatía desde el principio. Todos tenemos la capacidad natural (en ausencia de algunos trastornos cerebrales) para la empatía. Sin embargo, al igual que el lenguaje, la empatía requiere experiencias particulares para promover el aprendizaje. Las "palabras" y "gramática" de la empatía se enseñan primero a través de experiencias de crianza tempranas.

Sin una crianza receptiva, los bebés no aprenden a conectar a las personas con el placer. Si sus sonrisas no son devueltas con alegría, es como si le pidieran que aprenda a hablar sin que nadie le hable. El cerebro espera que ciertas experiencias guíen su desarrollo; si éstas no ocurren en el momento correcto, la capacidad de aprenderlas puede reducirse o incluso perderse.

Entonces, la mayoría de nosotros venimos al mundo y recibimos la crianza que nos enseña implícitamente que la alegría se comparte. Los bebés no solo sonríen espontáneamente, sino que también sonríen radiantemente cuando las personas les sonríen. El ir y venir de estas sonrisas, la conexión, la desconexión, la reconexión y su ritmo nos enseñan que tu felicidad también es mía.

Con el tiempo, desafortunadamente, aprendemos que somos seres separados y, a veces, vemos la felicidad de otras personas como una amenaza o una señal de que hemos perdido una competencia, en lugar de algo que podemos compartir.

Esto, por supuesto, también es natural: también nacemos con un sentido agudo de justicia y justicia que nos hace sensibles a decir si los juguetes de nuestro hermano mayor son más agradables que los nuestros. Si bien los gritos de "eso no es justo" son la ruina de la existencia de muchos padres, no son solo egoístas. Son parte de un sentido social de que debemos recibir el mismo trato.

¿Cómo, entonces, podemos ayudar a los niños a desarrollar tanto su sentido de la justicia como la capacidad de compartir la alegría?

Una clave es hacer que lo implícito sea explícito. Cuando vemos a los niños sonriendo en respuesta a los demás, señalan cómo ver a alguien sonreír los hizo sentir bien; cuando vemos que disfrutan nuestra reacción a sus obras de arte y regalos, felicítelos por ser felices con nosotros. Decir que "es mejor dar que recibir" puede sonar hueco: señalar que cuando los niños realmente experimentan la sensación de disfrutar de la alegría es mucho más poderoso.

Permitir que los niños sean dueños de esta habilidad y la reconozcan en sí mismos también la alentará, ayudándoles a definirse a sí mismos como el tipo de personas que están felices por otras personas y las harán sentir como buenas personas también. Fomentar esa identidad reforzará también otros comportamientos positivos. Cambiar el comportamiento para que se adapte a la identidad que prefiera es en realidad una de las formas más fáciles de realizar cambios.

Además, en lugar de llamar a los niños egoístas o interesados ​​en sí mismos cuando protestan que otra persona obtenga algo que parece ser mejor, replantee esto como una preocupación por la justicia y pídales que vigilen cuando lo que parece injusto es injusto a su favor, también . Los niños que se consideran a sí mismos como "malos" o "egoístas" también asumirán esa identidad: si no reconocen su propio comportamiento prosocial, no pueden realzarlo y pueden adoptar una visión muy negativa de sus propios deseos. y conduce.

Lamentablemente, como sociedad, durante siglos hemos adoptado una visión de la naturaleza humana que es egoísta y competitiva, describiéndose la evolución como un concurso en el que los más despiadados siempre serán los ganadores. De hecho, la investigación ahora está demostrando que, al menos en los seres humanos, la amabilidad es también una parte fundamental de la condición física.

Por un lado, tanto los hombres como las mujeres suelen describir la amabilidad como una de las tres características principales que buscan en un compañero (el sentido del humor y la inteligencia son los otros dos principales, las diferencias de género en valorar el atractivo y los recursos son cada vez más bajas).

En segundo lugar, la capacidad de alimentar y conectarse es fundamental para la supervivencia de los niños: en las sociedades de cazadores / recolectores, la presencia de hermanos mayores y abuelas puede ser aún más importante para la supervivencia infantil que la presencia de los padres, según la investigación de Sarah Hrdy, sugiriendo que la cooperación en la crianza de los hijos hacía más probable la supervivencia genética, no la competencia.

Esto significa que la naturaleza humana no es la oscuridad egocéntrica y egocéntrica que nos han dicho que es. Si bien ciertamente no somos ángeles, nuestro lado altruista es igualmente real. Para crear un mundo más empático, debemos tener esto como adultos, tal como lo enseñamos a nuestros hijos.

[También publicado en Huffington Post aquí]