La ansiedad nos hace rendir mejor

Rendimiento mental máximo

Una pregunta en la mente de cada innovador, fundador y líder es: ¿Cómo puedo alcanzar mi máximo rendimiento mental? Estamos obsesionados con seguir las historias de los mejores intérpretes del mundo con la esperanza de que al vislumbrar su vida una pequeña pieza de grandeza se contagie.

El Tim Ferriss Show, un podcast que entrevista a artistas de talla mundial, es un ejemplo perfecto de esta obsesión, con más de 150 millones de descargas de episodios individuales. ¿Por qué es este el caso? Es probable porque la superación personal y el crecimiento personal es un impulso fundamental que existe en todos nosotros. Siempre estamos buscando formas de mejorar y mejorar nuestro máximo funcionamiento psicológico.

Y ahora hay una investigación científica que muestra que nuestro máximo rendimiento está estrechamente vinculado a cómo nos sentimos. En este post aprenderá de una investigación líder en neurociencia que ser la mejor versión de nosotros mismos significa sentir emociones, particularmente emociones negativas.

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Las emociones importan

Durante siglos, las emociones tuvieron mala reputación tanto en los filósofos antiguos (la vida virtuosa de Aristóteles sobre la emoción) como en los teólogos (los siete pecados capitales del cristianismo). Con el tiempo, este pensamiento informó la investigación de los científicos cognitivos y llevó a la idea de que la cognición "fría" calculada era el modelo para un rendimiento óptimo, y que la emoción era un mero subproducto del proceso.

Esto ha cambiado durante la última década con el entendimiento de que las emociones son una parte crítica del funcionamiento humano. Pero, ¿qué significa esto para los diferentes tipos de emociones que sentimos?

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Las emociones positivas ocurren en momentos en que nos sentimos seguros y cuando nuestro mundo es seguro y predecible. La gente ama las emociones de sentirse bien. Hay departamentos enteros y centros de investigación designados cuyo único propósito es difundir la palabra de la emoción positiva. El público también se dio cuenta, con la cantidad de productos de autoayuda de felicidad (una industria de $ 10 mil millones) creciendo año tras año, a donde ahora estamos viendo la digitalización de la felicidad a través de aplicaciones como Happify.

Las emociones positivas son sin duda importantes, pero si la película reciente de Pixar, Inside Out, nos enseñó a nosotros (y a nuestros niños) cualquier cosa, es que las emociones negativas no deben ignorarse. Son las emociones negativas las más importantes para impulsar nuestro rendimiento óptimo.

Experimentamos emociones negativas cuando hay algo incierto o desconocido en nuestro entorno. La ansiedad, por ejemplo, ayuda a centrar nuestra atención en lo que está directamente frente a nosotros, que es la forma en que el cerebro nos dice que esta cosa (o persona) es importante y debe resolverse o tratarse antes de seguir adelante.

Sin la experiencia de las emociones negativas, es menos probable que llegue a un estado de rendimiento óptimo. La razón, sospechamos, es que las emociones negativas desencadenan un sistema en el cerebro que nos dice cuándo nuestro desempeño está empezando a sufrir. Sin esos sentimientos de ansiedad y frustración, el cerebro no puede hacer un trabajo tan bueno para obtener un rendimiento óptimo.

Mi equipo y yo tomamos esta hipótesis en el laboratorio y nos hicimos la siguiente pregunta: ¿Las emociones desagradables nos ayudan a nosotros (y a nuestro cerebro) a mejorar el rendimiento?

Nuestro experimento

El experimento funcionó de la siguiente manera. Los participantes completaron múltiples rondas de una tarea de rendimiento de tiempo cognitivo. Cuanto mejor hicieran en la tarea, más dinero obtendrían para llevar a casa. Pero la tarea fue difícil y los participantes cometieron errores en su desempeño.

En la mitad de las rondas, los participantes completaron la tarea mientras se les decía que reaccionasen a sus errores de una manera "fría, sin emociones, analítica con una actitud desapegada" (lo más importante para lograr que supriman la experiencia de cualquier ansiedad de rendimiento). En la otra mitad, a los participantes se les dieron las mismas instrucciones, pero esta vez se les dijo que reaccionasen a sus errores y la tarea como "una experiencia inmersiva en la que realmente sientes todas las emociones" (lo mejor para que acepten la experiencia de cualquier ansiedad de rendimiento).

El participante hizo ambas rondas mientras estaba conectado a una máquina que rastreó y midió su actividad cerebral durante el desempeño. Específicamente, observamos un patrón de activación cerebral responsable de monitorear nuestros comportamientos de desempeño continuo. Este sistema está controlando constantemente nuestros comportamientos, asegurándose de que las cosas vayan según lo planeado y de que no haya problemas que deban tratarse. Cuando se detecta un problema, el sistema envía una alarma que le dice al resto del cerebro y el cuerpo: "¡Aquí hay un problema!"

Predijimos que sentir más ansiedad por el rendimiento mejoraría la señal de alarma en el cerebro y, como resultado, optimizaríamos el rendimiento de los participantes.

Los resultados

Cuando se les pidió a los participantes que suprimieran sus emociones negativas, informaron sentirse menos ansiosos durante la tarea. Cuando se les pidió que mejoraran y aceptaran sus emociones negativas, informaron sentirse más ansiosos durante la tarea.

Tiene sentido.

Pero los resultados confirmaron nuestro pensamiento sobre la utilidad de estas emociones negativas: cuando las personas se sentían más ansiosas, mostraban una mayor activación en el sistema de rendimiento del cerebro en comparación con cuando se sentían menos ansiosas. Y, esta mayor activación como resultado de sentir más ansiedad de rendimiento predijo mejor, no peor, el rendimiento.

¿Por qué es esto? Las emociones negativas juegan un papel muy importante en el sistema de rendimiento del cerebro porque despiertan la activación neural que permite que incluso el más mínimo problema sea detectado e (idealmente) resuelto. La ansiedad es siempre la que grita: "¡Aquí hay un problema!" En otras palabras, se requieren emociones negativas como la ansiedad para un rendimiento óptimo porque nos permiten ver cuándo estamos experimentando contratiempos, y nos ayudan a mantenernos en el camino para alcanzar nuestros objetivos de rendimiento.

Parece que hay algo de verdad en el viejo adagio: sin dolor, sin ganancia.

Siéntete emocional con tu actuación

Aquí hay algunos consejos para que experimente un impulso cerebral de rendimiento:

• Asegúrese de experimentar una cantidad saludable de ansiedad o emociones negativas. Este es un balance cuidadoso por supuesto. No quieres demasiado estrés o angustia. Lo que quieres es buen estrés o eustress. El eustress son las emociones adaptativas "negativas" que te permiten alcanzar tus objetivos.
• Proponga algunas líneas simples, su mantra, similar a los números primos utilizados en el experimento, que puede repetir (ya sea en la cabeza o en voz alta, si es posible) con regularidad. Puede hacerlo una vez por la mañana y luego dos veces durante el día. Actuará como un recordatorio de que está bien aceptar su ansiedad por el rendimiento, y que estos sentimientos negativos realmente lo están ayudando a desempeñarse mejor.

• Sé consciente de tus sentimientos negativos. Esto significa tener conciencia y aceptarlos tal como son. ¿Recuerdas la publicidad de autoayuda y felicidad que mencioné antes? Una consecuencia desafortunada de este movimiento es que hace que las personas sientan que cualquier tipo de experiencia negativa de ansiedad o tristeza no está bien. Pero sabemos por investigación que suprimir emociones negativas fracasa y solo termina empeorando las cosas. Por lo tanto, estar bien con experimentar una dosis saludable de ansiedad.
• Mantenga un registro de emociones negativas. No como un método para deshacerse de los sentimientos, sino para ayudarlo a alcanzar sus metas y lograr el máximo rendimiento. Al hacer esto, eres dueño de esas emociones y las utilizas para tu ventaja. El registro puede tener tres columnas: una para lo que siente, un segundo para lo que la desencadenó y una tercera para el objetivo que esto le ayudará a lograr.

Entonces, adelante, póngase emocional y descubra su verdadero potencial de rendimiento. Tu cerebro te lo agradecerá.