La atención regula la emoción: enfoque y autocontrol

Cuando mis hijos tenían solo dos años y se molestaban, a veces usaba la distracción para calmarlos: " Miren ese pajarito ", o un entusiasta de todos los servicios " ¿Qué es eso? "Con mi mirada o mi dedo dirigiendo su enfoque hacia otra cosa.

La atención regula la emoción. Esta pequeña estratagema utiliza atención selectiva para calmar a la amígdala agitada. Mientras un niño permanezca atento a algún objeto interesante de enfoque, la angustia se calma; En el momento en que esa cosa pierde su fascinación, la angustia, si todavía la aferran las redes en la amígdala, vuelve rugiendo. El truco, por supuesto, consiste en mantener al bebé intrigado el tiempo suficiente para que la amígdala se calme.

A medida que los bebés aprenden a usar esta maniobra de atención por sí mismos, adquieren una de sus primeras habilidades emocionales de autorregulación, una que tiene una gran importancia para su destino en la vida: cómo manejar la amígdala rebelde. Tal estratagema requiere atención ejecutiva, una capacidad que comienza a florecer en el tercer año de vida cuando un niño pequeño puede mostrar un "control esforzado": enfocarse a voluntad, ignorar las distracciones e inhibir el impulso.

Los padres pueden notar este hito cuando un niño pequeño hace la elección intencional de decir "no" a una tentación, como esperar el postre hasta después de haber tomado más bocados de lo que hay en su plato. Eso también depende de la atención ejecutiva, que se convierte en fuerza de voluntad y autodisciplina, como en la gestión de nuestros sentimientos perturbadores e ignorar los caprichos para poder concentrarnos en un objetivo.

A la edad de ocho años, la mayoría de los niños domina mayores niveles de atención ejecutiva. Esta herramienta mental administra la operación de otras redes cerebrales para habilidades cognitivas, como aprender a leer y hacer matemáticas, y académicos en general.

Nuestra mente despliega la autoconciencia para mantener todo lo que hacemos en el camino correcto: la metacognición -pensar sobre el pensamiento- nos permite saber cómo van nuestras operaciones mentales y ajustarlas según sea necesario; la metaemoción hace lo mismo con la regulación del flujo de sentimiento e impulso. En el diseño de la mente, la autoconciencia está integrada en la regulación de nuestras propias emociones, así como en la percepción de lo que otros sienten.

Los neurocientíficos ven el autocontrol a través de la lente de las zonas cerebrales que subyacen a la función ejecutiva, que maneja habilidades mentales como autoconciencia y autorregulación, críticas para navegar nuestras vidas.

La atención ejecutiva es la clave de la autogestión. Este poder de dirigir nuestro enfoque hacia una cosa e ignorar a los demás nos permite recordar nuestra cintura cuando vemos esos litros de helado Cheesecake Brownie en el congelador. Este pequeño punto de elección alberga el núcleo de la fuerza de voluntad, la esencia de la autorregulación.

El cerebro es el último órgano del cuerpo que madura anatómicamente, continúa creciendo y configurándose hasta los veinte años, y las redes de atención son como un órgano que se desarrolla en paralelo con el cerebro.

Como saben todos los padres de más de un niño, desde el primer día difiere cada bebé: uno está más alerta, o más tranquilo, o más activo que otro. Tales diferencias en el temperamento reflejan la maduración y la genética de varias redes cerebrales.

¿Cuánto de nuestro talento para la atención proviene de nuestros genes? Depende. Los diferentes sistemas de atención, según parece, tienen diferentes grados de heredabilidad. La heredabilidad más fuerte es para el control ejecutivo.

Aun así, la construcción de esta habilidad vital depende en gran medida de lo que aprendamos en la vida. La epigenética, la ciencia de cómo nuestro medio ambiente afecta nuestros genes, nos dice que heredar un conjunto de genes no es en sí mismo suficiente para que importen. Los genes tienen lo que equivale a un interruptor bioquímico de encendido / apagado; si nunca se encienden, es mejor que no los tengamos. El interruptor "encendido" viene en muchas formas, incluyendo lo que comemos, la danza de las reacciones químicas dentro del cuerpo y lo que aprendemos.