Periódicamente escuchamos cómo se desenreda un esquema Ponzi -el más reciente, piensa en Bernard Madoff y su empresa de $ 65,000 millones- y desacredita a quienes inducen a la gente a invertir dinero, que luego se usa para pagar a otros inversores, aparentemente como ganancia, pero no realmente. Según los entiendo, los esquemas de Ponzi le roban a Peter que le pague a Paul, haciéndolos felices a los dos a la vez, sin mencionar la riqueza del perpetrador Ponzi.
Los esquemas Ponzi llevan el nombre de Charles Ponzi (1882-1949), quien no los inventó, pero fue uno de los primeros individuos en los Estados Unidos en sacar provecho de ellos, al menos por un tiempo. Los esquemas de Ponzi se desmoronan cuando el dinero que ingresa no coincide con el dinero que sale. (Todos los paralelismos con los Estados Unidos contemporáneos son pura coincidencia, estoy seguro.) Incluso antes del colapso, uno puede sospechar que un esquema Ponzi está en funcionamiento cuando los retornos a corto plazo son inusualmente altos o inusualmente consistentes.
Como dicen los dichos, no hay almuerzos gratis, y si parece demasiado bueno para ser verdad, entonces probablemente no lo sea.
Excepto que a veces hay almuerzos gratis, al menos metafóricos, y algunas veces las cosas muy buenas son muy ciertas. Mi argumento en esta entrada del blog, un tanto vergonzoso, en cierto modo no, es que la idea básica de un esquema Ponzi es sólida cuando se despliega fuera de la arena del dinero y específicamente en términos del propio bienestar psicológico.
Supongamos que le digo que si invierte su tiempo y su preocupación en otras personas, se beneficiará enormemente. Estarás más saludable y feliz, más rico (quizás) y más sabio. La investigación deja bastante claro que estas son promesas razonables.
Supongamos que también le digo que más adelante en el tiempo, después de su inversión inicial, obtendrá más de lo que invirtió en términos del tiempo y la preocupación de las personas a las que ha importado. Una vez más, la investigación deja bastante claro que estas son promesas razonables.
Los psicólogos positivos a veces escriben sobre el capital psicológico, es decir, los recursos intelectuales, emocionales y sociales que podemos construir y luego recurrir cuando los tiempos son difíciles. Doblar estos recursos "capital" es pegadizo pero engañoso. El capital real, el dinero, de hecho puede agotarse. El capital psicológico no puede. No es algo finito que desaparece cuando se regala. Vivir la buena vida es como tener tu propia casa de la moneda. Los psicológicamente ricos simplemente se vuelven más ricos, y no hay leyes contra el cumplimiento y el contenido.
Charles Ponzi finalmente fue condenado por múltiples cargos de fraude postal y hurto. Sirvió varios tramos en prisión y luego fue deportado de los Estados Unidos. Pasó sus últimos años en la pobreza y la mala salud. En una de las últimas entrevistas que dio, comentó: "¡Les di el mejor espectáculo que se haya organizado en su territorio [Massachusetts] desde el desembarco de los Peregrinos! Vale la pena pagar quince millones de dólares para ver cómo terminé el asunto ".
Lástima que el plan de Charles Ponzi no implicara lo que realmente importa. Si lo hubiera hecho, tal vez hoy sería considerado uno de los fundadores de la psicología positiva, y quizás hoy usemos la etiqueta "Esquema Ponzi" para describir una estrategia sólida para lograr y mantener la buena vida.
¡Feliz año nuevo!
