La clave para dejar de fumar: confianza en uno mismo, parte 1, agotamiento del ego

Hace unos meses me di cuenta de que tenía algo importante que decirles a los adictos que querían dejar de fumar pero aún no habían descubierto cómo. Fui invitado a participar en un evento TEDx sobre el tema de la confianza. Para mí eso significaba confianza y adicción. Hmmmm … ¿Qué podría decir sobre eso? ¿Que nadie confía en un adicto? No son exactamente nuevas … ¿Que los adictos no pueden confiar en la industria del tratamiento? Ho hum. Entonces me di cuenta: el papel crucial de la "autoconfianza" en la recuperación. Eso fue lo que funcionó para mí, hace 32 años, cuando finalmente rompí mi dependencia psicológica de los opiáceos. ¿No podría funcionar para otros?

Me había prometido a mí mismo que había terminado con las drogas muchas veces antes, y me había caído de la carreta igual que muchos. Como es típico de los adictos. Aproximadamente 200 veces en cuatro años, y esta rutina de yo-yo me estaba matando. Entonces, una vez, algo cambió en la forma en que me lo dije a mí mismo. En lugar de decir "solo los fines de semana" o "simplemente no inyectar", dije "nunca más". Y esta vez confié en ello. De repente, sentí un nuevo tipo de calidez, atractivo, amable e inteligente. En lugar de decir "seguro, ya lo había oído antes", un yo superior (o al menos una sensación de yo que se extendía hacia el futuro) me rodeó con un brazo y dijo: "nosotros" vamos a hacerlo esta vez. Somos tan fuertes.

Pero, ¿por qué fue tan difícil hasta entonces? ¿Por qué es tan difícil para los adictos "simplemente decir que no"? Podemos responder a esta pregunta solo si podemos explicar de qué trata la adicción que funciona en contra de la confianza en uno mismo.

Hay dos fenómenos psicológicos que son centrales. Hablaré de uno de ellos ahora y guardaré el otro para mi próxima publicación.

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El agotamiento del ego se refiere a nuestra incapacidad fundamental para mantener el control de los impulsos durante un largo período de tiempo.

Las áreas de corteza prefrontal (PFC dorsolateral y cíngulo anterior) que están a cargo del autocontrol se quedan sin combustible. Al igual que los músculos, estas áreas se debilitan y se tensan con el uso continuo. Entonces, puedes mantener el autocontrol por un tiempo, pero no por mucho tiempo.

En un experimento clásico del psicólogo Roy Baumeister, los sujetos vienen a

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el laboratorio hambriento Se les dice que no coman nada de un tazón de galletas con trocitos de chocolate (un grupo) o un plato de rábanos (el otro grupo) que se sientan justo en frente de ellos. Después de varios minutos, tienen que completar tareas cognitivas que requieren autocontrol. Quienes tuvieron que reprimir su impulso de comer las galletas tuvieron menos éxito en esas tareas. (Nadie tenía un fuerte impulso para comer los rábanos.) Habían usado parte de ese precioso recurso cognitivo: control inhibitorio.

El agotamiento del ego es un problema serio para los adictos de todo tipo: porque lo que estás tratando de controlar está ahí todo el tiempo. La barra en la esquina, el número de teléfono de su distribuidor, la botella en el botiquín, señales asociadas con su adicción están siempre presentes.

Y los adictos tienen que controlar sus impulsos, no solo por minutos, sino por horas, día tras día, semana tras semana. Entonces, se les agota la capacidad y ceden.

Las investigaciones recientes muestran que las personas que creen en su capacidad de autocontrol se ven menos afectadas por el agotamiento del ego. ¿Por qué debería ser esto? ¿Cómo puede un estado subjetivo, un sentimiento, tener tal influencia en un mecanismo cerebral fundamental?

Creo que es porque, si no crees que puedes hacerlo, la tarea es en realidad dos tareas. Tienes que controlar no solo el impulso sino también tu propia duda. Tratando de mantener esa doble inhibición, mantener su confianza y controlar sus acciones … agota sus recursos antes.

Eso lo hace muy difícil para los adictos. ¿Por qué deberían confiar en su control de impulso? Han fallado una y otra vez. Entonces, cada vez, el agotamiento del ego es como un veneno que espera para entrar en vigencia. Y cada vez que fracasan, su capacidad de autoconfianza se debilita aún más. Toda su confianza finalmente se invierte en la droga, bebida o comportamiento en el que han llegado a confiar. Y eso termina traicionándolos también.

Siempre me sorprende cierta ironía: la gente piensa que los adictos son débiles y flojos. De hecho, es todo lo contrario. Los adictos trabajan más que nadie para mantener las cosas juntas.

El segundo fenómeno es el descuento por demora . Esa es la tendencia a devaluar las recompensas a largo plazo en favor de las recompensas inmediatas. Lo que resulta ser un desafortunado efecto secundario del impacto de la dopamina en la atención y la motivación. El metabolismo de la dopamina es el llamado camino común hacia la adicción.

Más sobre esa próxima publicación. Por ahora, digamos que el agotamiento del ego y la autoconfianza son mutuamente incompatibles. Lo que significa que el agotamiento del ego pierde su poder insidioso de sabotearlo cuando finalmente descubre cómo confiar en uno mismo. No tiene que apretar los dientes y decir "no" una y otra vez, si realmente cree en su propia resolución. Y ese momento, cuando cambia de bando y se convierte en su propio entrenador, se siente tan bien … que ya sabe que va a funcionar antes de que termine el primer día.