La cobertura de los medios de comunicación de la terapia con mascotas a menudo se equivoca

Lo que realmente encontró un estudio de perros de terapia en niños con cáncer.

Fuente: Foto de Cathy Yeulet (123RF)

El titular del Augusta Chronicle proclamó: “El estudio nacional muestra que la terapia con perros puede ayudar a los niños que se someten a un tratamiento contra el cáncer”. El artículo describe un nuevo estudio sobre el impacto de las visitas de terapia para perros en el bienestar de los niños con cáncer y en sus padres. El estudio fue importante, y los resultados fueron interesantes. Pero el titular estaba equivocado. Los investigadores descubrieron que la interacción con los perros de terapia no tuvo impacto en la ansiedad ni en la calidad de vida de los niños en el estudio. Sin embargo, la amplia cobertura de noticias del estudio ilustra muy bien el problema que tienen los medios de comunicación con la investigación sobre terapias asistidas por animales.

El estudio del cáncer infantil

Diseñado y dirigido por la American Humane Association, el estudio fue una empresa de proporciones hercúleas. Desde la etapa inicial de planificación hasta la publicación de los resultados finales, el estudio tomó siete años y costó alrededor de un millón de dólares, la mayoría de los cuales fue proporcionado por Zoetis, el mayor productor mundial de productos farmacéuticos veterinarios. En un comunicado de prensa, el Dr. J. Michael McFarland, Director Ejecutivo de Mercadeo de Animales de Compañía de la compañía, describió los objetivos del estudio: “Intentamos intencionalmente establecer un desafío riguroso y demostrar que los estudios prospectivos, multicéntricos, controlados por placebo son posibles en el área de la terapia asistida por animales “. La presidenta y directora ejecutiva de American Humane se refirió a la investigación como un” cambio de juego “, y ella tenía razón. Este fue el estudio más ambicioso del impacto de la terapia asistida por animales en niños enfermos en entornos médicos del mundo real.

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Los resultados de la investigación se publicaron en el Journal of Pediatric Oncology Nursing . (Puede leerlo aquí). El estudio tuvo mucho a su favor.

• Fue un proyecto de varios sitios que involucró a cinco centros de cáncer infantil distribuidos en todo el país.
• La investigación fue un verdadero ensayo clínico aleatorizado. Los “ECA” son los estándares de oro proverbiales en la investigación médica porque los participantes se asignan al azar a un grupo de tratamiento que recibe una intervención o un grupo de control. Debido a que son experimentos verdaderos, los RTC pueden demostrar que las intervenciones como la interacción con un perro de terapia en realidad causan mejoras en la salud y el bienestar psicológico de los pacientes.
• El estudio incluyó una muestra suficientemente grande: 106 niños y sus padres, así como 26 equipos de perros de terapia y sus cuidadores.
• Las sesiones de terapia no fueron de una sola vez. Los niños en el grupo de tratamiento tuvieron cuatro meses de interacciones semanales con los perros de terapia y los cuidadores de perros.
• Los investigadores examinaron cómo la interacción con los animales afectaba a los padres y a los perros de terapia, así como a los niños con cáncer. (El impacto de las sesiones en los perros se publicó en un artículo de una revista aparte. Los resultados se describen en este post de Psychology Today de Stanley Coren).

Los investigadores probaron tres hipótesis.

• Los niños con cáncer que interactúan con la terapia con perros experimentarán menos estrés y ansiedad después de cuatro meses que los niños en el grupo de control.
• Los niños en el grupo de terapia con perros habrían mejorado las puntuaciones en las medidas de calidad de vida al final del estudio en comparación con los niños en el grupo de control.
• Los padres de niños en el grupo de terapia con perros experimentarán menos estrés y ansiedad en el transcurso del estudio que los padres de niños en el grupo de control.

El diseño básico del ensayo clínico fue bastante sencillo. Los participantes eran niños entre las edades de 3 y 17 años que estaban recibiendo tratamiento ambulatorio para el cáncer y sus padres. Sesenta de los niños fueron asignados al grupo de intervención de perros de terapia, y 46 de ellos estaban en el grupo de control sin tratamiento. En los días en que recibían tratamientos de quimioterapia, todos los niños completaron una escala de ansiedad infantil y escalas que midieron su “calidad de vida general” y su “calidad de vida de cáncer”. (Los padres completaron las escalas para niños menores de cinco años .) Cada semana, los cuidadores principales de los niños completaban una versión para adultos de la escala de ansiedad. Una vez al mes, los padres también completaron el Inventario pediátrico para padres, una escala de 42 ítems que mide varias dimensiones de estrés en los padres de niños que padecen enfermedades graves.

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Las sesiones para niños en el grupo de terapia de perros consistieron en interacciones no estructuradas con un perro y su cuidador. En promedio, cada uno de los niños tuvo 10 sesiones de aproximadamente 20 minutos cada uno, generalmente con los mismos perros. Los análisis de las cintas de video de la sesión revelaron que los niños pasaron la mayor parte del tiempo en las sesiones acariciando y jugando con su perro de terapia y hablando sobre las fotos de los perros. Los niños en el grupo de control recibieron atención estándar en el hospital. Sin embargo, a veces jugaban con los perros de terapia en los pasillos del hospital. La frecuencia cardíaca y la presión arterial de los niños se tomaron antes y después de las sesiones.

Fuente: Graph por Hal Herzog

Una Bolsa Mixta de Resultados

Después de un pequeño estudio piloto, el ensayo clínico completo comenzó en 2014. Según los primeros resultados, los investigadores se mostraron optimistas. Sin embargo, una vez que todos los datos estuvieron disponibles, los resultados fueron, bien … mixtos.

Efectos en los niños

Los investigadores se sorprendieron al descubrir que la interacción con los perros de terapia no reducía el estrés ni la ansiedad en los niños que se sometían a tratamientos contra el cáncer (Hipótesis 1). Los niños en el grupo de perros tampoco tuvieron una mejor calidad de vida al final del estudio que los niños en el grupo de control (Hipótesis 2). De hecho, en el artículo de la revista, los investigadores escribieron sucintamente: “No se observaron diferencias globales significativas en el tiempo en ninguna medida”.

Curiosamente, los niños en el grupo de intervención con perros mostraron elevaciones en la presión arterial y la frecuencia cardíaca que no se encontraron en el grupo de control. Sin embargo, los investigadores argumentaron correctamente que estas diferencias probablemente se debían al hecho de que los niños en el grupo de perros eran más activos durante las sesiones que los niños del grupo de control.

¿Efectos sobre los padres?

Ahora las buenas noticias. Cuatro meses de terapia con perros no tuvieron ningún efecto medible en los niños que padecen cáncer. Sin embargo, al final del estudio, en comparación con el grupo de control, los padres con niños en el grupo de perros mostraron niveles ligeramente más bajos en su angustia emocional, la frecuencia de comunicaciones estresantes y en eventos estresantes relacionados con la atención médica.

Pero como escribieron los investigadores en el resumen de su artículo, “Sin embargo, no se observaron diferencias significativas entre los grupos a lo largo del tiempo en ninguna medida”.

El engañoso problema de la cobertura de prensa

Naturalmente, los investigadores estaban decepcionados de que su estudio no apoyara la idea de que interactuar con los perros de terapia reduciría el estrés y aumentaría la calidad de vida de los niños que se someten a quimioterapia. De hecho, escribieron: “La falta general de una mejora significativamente mayor en los niños en el grupo de intervención fue inesperada …”

Sin embargo, para crédito de los investigadores, el artículo publicado en la revista proporcionó descripciones precisas de los métodos y resultados del estudio. También incluyó una discusión exhaustiva de las limitaciones de la investigación y las posibles razones de sus resultados negativos. Y, a diferencia de muchos trabajos de investigación, no “hicieron girar” sus resultados. Este es un fenómeno sorprendentemente común en el que los autores de informes científicos omiten o entierran a propósito los hallazgos que no se ajustan a sus expectativas (aquí). Sin embargo, en contraste con el artículo objetivo y preciso de la revista, la mayor parte de la cobertura de la prensa del Childhood Cancer Study fue engañosa, ya que las historias ni siquiera mencionaron los hallazgos más importantes: que los perros de terapia no produjeron ninguno de los impactos positivos anticipados en El bienestar de los niños sometidos a tratamiento por leucemia. (Ver, por ejemplo, “Cómo los perros de terapia están ayudando a reducir la ansiedad en niños con cáncer, y sus padres”).

Los periodistas que cubren la ciencia y la medicina tienen un trabajo duro. A menudo se encuentran bajo plazos ajustados, y la mayoría de ellos simplemente no tienen el tiempo ni la capacitación científica para leer la jerga y las minucias estadísticas de las pilas de trabajos de investigación. Además, debido a los “paywalls” en la mayoría de los artículos de revistas, los reporteros rara vez tienen acceso a informes de investigación. Como resultado, los periodistas suelen confiar en comunicados de prensa corporativos o universitarios. A menudo, los comunicados de prensa simplifican en exceso los patrones complejos de resultados, y acentúan los hallazgos positivos e ignoran los resultados negativos.

Otro problema es el voraz apetito del público por las historias de sentirse bien sobre el poder curativo de los animales. Me di cuenta de esto hace algunos años cuando estaba hablando con un agente literario de Nueva York sobre un libro que quería escribir. Le dije al agente que, entre otras cosas, le explicaría que los programas de nado con delfines no tienen beneficios duraderos para los niños con autismo. Después de una larga pausa, ella dijo … “Bueno, nadie quiere leer sobre eso.

No es de sorprender que, aparentemente, lo mismo se aplique al titular de Augusta Chronicle, que debería haber sido: “¡Un estudio nacional muestra que los perros de terapia no ayudan a los niños a someterse a tratamientos contra el cáncer!

Referencias

McCullough, A., Ruehrdanz, A., Jenkins, MA, Gilmer, MJ, Olson, J., Pawar, A.,… y Grossman, NJ (2018). Medición de los efectos de una intervención asistida por animales para pacientes de oncología pediátrica y sus padres: un ensayo controlado aleatorio multisitio. Revista de enfermería en oncología pediátrica, 35 (3), 159-177.