¿Puntaje uno para los niños? Quizás, pero tal vez no. McDonald's anunció que su nueva Happy Meal tendrá una porción más pequeña de papas fritas y ahora incluirá frutas. Estos cambios adelgazarán la comida de 520 calorías a 410 calorías. Por supuesto, si se sustituye la soda por leche al 1%, la cantidad total de azúcar se duplicaría. Si bien este cambio es un reconocimiento implícito de McDonald's de que sus comidas actuales contribuyen a la obesidad infantil, no es una gran victoria. El nuevo Happy Meal seguirá incluyendo juguetes para atraer a los niños, haciendo que sea mucho más difícil para los padres "simplemente decir que no" a las comidas que todavía son nutricionalmente dudosas.
Todos los días, alrededor de un tercio de los niños y adolescentes estadounidenses comen comida rápida. El ochenta y cuatro por ciento de los padres encuestados informaron que llevaron a su hijo a la comida rápida al menos una vez a la semana. De acuerdo con una estimación, solo el 17 por ciento de las ofertas de restaurantes de comida rápida se consideran saludables y no están fuertemente promocionadas (Subway es una excepción que ofrece guarniciones saludables y bebidas el 60 por ciento del tiempo).
Para los adolescentes, la comida rápida representa el 16 por ciento de su ingesta calórica total. La comida típica para adolescentes en un restaurante de comida rápida tiene entre 800 y 1200 calorías, el 30 por ciento proviene de grasa y azúcar. Dado el rápido aumento de la prevalencia de la obesidad infantil y adolescente, cualquier reducción en las calorías de la comida rápida es bienvenida.
Si bien la reducción de las calorías en una comida rápida es útil, la mayor publicidad dirigida a los jóvenes por la industria de la comida rápida compensa cualquier beneficio de menos calorías. En 2009, la industria gastó un total de 4.200 millones de dólares en publicidad. En un período de seis años, los anuncios dirigidos a preescolares aumentaron un 21 por ciento, mientras que los anuncios dirigidos a adolescentes aumentaron un 39 por ciento. Los jóvenes de las minorías son especialmente atacados. Los niños hispanos ven anuncios en idioma español, mientras que los niños afroamericanos ven un 50 por ciento más de anuncios que sus compañeros blancos.
Los esfuerzos de comercialización destinados a aumentar el consumo de comida rápida para niños van más allá de la publicidad. McDonald's tiene 13 sitios web que reúnen 365,000 visitantes infantiles únicos y 294,000 visitas adolescentes por mes. El marketing basado en web incluye juegos y mundos virtuales para involucrar a los niños y mantener su interés. Ocho cadenas de comida rápida tienen aplicaciones de teléfonos inteligentes para que los niños nunca estén lejos de las tentaciones para darse el gusto.
Incluso si Happy Meals tiene un poco menos de calorías, los esfuerzos cada vez mayores para atraer a los niños continuarán contribuyendo a la epidemia de obesidad juvenil. Sería poco realista esperar que McDonald's abandone su menú altamente rentable, pero si se tomaron en serio la lucha contra la obesidad infantil, hay modificaciones útiles que podrían hacer y que serían aceptadas por los niños. Por ejemplo, Jack-in-the-Box ha dejado de poner juguetes en las comidas de sus hijos, aunque, para ser justos, sus comidas nunca fueron tan populares entre los niños como McDonald's.
Si McDonald's estuviera seriamente interesado en combatir la obesidad infantil, podrían promover activamente una tarifa más saludable. Hacer que los niños se entusiasmen con las frutas y verduras no es tan exagerado como podría parecer. Los psicólogos de la Universidad de Gales en el Reino Unido desarrollaron un programa llamado "Food Dudes" que presenta superhéroes de dibujos animados que obtienen poderes especiales (su "fuerza vital") al comer frutas y verduras. La investigación en el Reino Unido e Irlanda muestra que el programa resultó en aumentos significativos en las opciones saludables de los niños en los almuerzos escolares. Aunque este tipo de programa está destinado a las escuelas en lugar de a los restaurantes de comida rápida, sí sugiere que se puede persuadir a los niños a elegir alimentos más saludables.
Es alentador ver a McDonald's reconociendo que sus ofertas para niños y adolescentes son parte del problema, pero si realmente quieren ayudar a combatir la obesidad infantil, hay mucho que podrían estar haciendo. Para empezar, podrían ofrecer más frutas y verduras y dedicar una parte de su considerable experiencia de comercialización y presupuesto publicitario a la promoción de opciones más saludables para los niños.
