La creación exitosa de una ilusión social. . . y el aumento en el estigma que ha generado

Desde que se publicó la edición revisada del DSM III en 1987, el establecimiento psiquiátrico en los Estados Unidos, es decir, la Asociación Americana de Psiquiatría, NAMI, el NIMH y la industria farmacéutica, ha estado diciéndole al público estadounidense que ahora se sabe que Los principales trastornos mentales son "enfermedades biológicas", al igual que "diabetes". El público ha sido informado de que los principales trastornos mentales son causados ​​por "desequilibrios químicos" en el cerebro, y que los medicamentos psiquiátricos son como "insulina para la diabetes".

A medida que esta narración de cuentos ha ocurrido, el establecimiento psiquiátrico ha realizado campañas contra el estigma, argumentando que si el público entendiera que los trastornos mentales son enfermedades cerebrales, entonces el "estigma" social hacia los "enfermos mentales" disminuiría.

Un estudio publicado en la edición de noviembre del American Journal of Psychiatry , que fue dirigido por Bernice Pescosolido en la Universidad de Indiana, proporciona una mirada interesante sobre cómo ha funcionado este esfuerzo de narración.

Como escribí en Anatomy of an Epidemic ( Anatomía de una epidemia) (y como otros también han escrito), la hipótesis del desequilibrio químico de los trastornos mentales, que surgió en la década de 1960, básicamente se vino abajo en los años setenta y principios de los ochenta. Los investigadores que estudiaron si las personas con esquizofrenia tenían sistemas hiperactivos de "dopamina" no lograron descubrir que esto era así. Del mismo modo, los investigadores no pudieron encontrar que las personas con depresión tenían bajos niveles de serotonina en el cerebro. Estas investigaciones de desequilibrio químico continuaron chisporroteando a lo largo de la década de 1980 y la década de 1990, pero la línea de fondo nunca cambió. Como explicó en 2005 Kenneth Kendler, coeditor en jefe de Psicología : "Hemos buscado explicaciones neuroquímicas simples y grandes para los trastornos psiquiátricos y no los hemos encontrado".

Sin embargo, ese hallazgo científico -que la hipótesis del desequilibrio químico de los trastornos mentales no se logró- nunca se lo contó al público. En cambio, Prozac salió al mercado en 1988 y el público escuchó todo acerca de los "desequilibrios químicos", y como revela el estudio en la edición de noviembre del American Journal of Psychiatry , esta campaña de relaciones públicas del establecimiento psiquiátrico fue bastante exitosa. En 2006, el 87% de los adultos encuestados creía que la esquizofrenia se debía a un desequilibrio químico, frente al 78% en 1996. El ochenta por ciento de los encuestados dijo que la depresión se debía a un desequilibrio químico, frente al 67% en 1996.

Estos son datos que hablan de un esfuerzo de propaganda extremadamente exitoso. La abrumadora mayoría de los estadounidenses han sido inducidos a adoptar una creencia falsa.

Pero, y esto no debería ser una sorpresa, la difusión de esta creencia falsa no ha llevado a una disminución del estigma social hacia las personas con diagnósticos psiquiátricos. En todo caso, lo ha aumentado. En su encuesta, Pescosolido y los otros investigadores hicieron una serie de preguntas para dar cuerpo a las actitudes hacia los enfermos mentales, y en 2006, "no hubo una disminución significativa en ningún indicador de estigma" en comparación con 1996. Además, "significativamente más encuestados en la encuesta de 2006 que en la encuesta de 1996 informó que no estaba dispuesto a tener a alguien con esquizofrenia como vecino ".

Igualmente revelador fue esto: tanto en las encuestas de 1996 como en 2006, aquellos que creían en una "concepción neurobiológica de la enfermedad mental" -es decir, la historia del desequilibrio químico- tenían más probabilidades de tener una actitud negativa hacia aquellos con trastornos mentales que los que sí no.

Si bien este hallazgo confundió las expectativas de los investigadores, es fácil ver por qué la historia del desequilibrio químico conduce a actitudes negativas sobre las personas que luchan contra la enfermedad mental. Le dice al público que las personas con un diagnóstico psiquiátrico tienen "cerebros rotos" y que sus estados de ánimo y comportamientos se rigen por una química cerebral defectuosa. Este es un entendimiento que separa a los "enfermos mentales" del resto de la sociedad. Los "enfermos mentales" son diferentes de "nosotros".

Ahora imagine qué actitudes sociales podrían darse si se dijera al público que las causas biológicas de los principales trastornos psiquiátricos siguen siendo "desconocidas" (lo que sería un mensaje científicamente exacto). Esa concepción de enfermedad mental sugiere que puede ser posible para cualquier persona que se enfrente ciertos estreses ambientales o retrocesos en la vida – sufrir un ataque severo de angustia psiquiátrica. Los lectores de Shakespeare podrían resumirlo de esta manera: Ser humano es tener la capacidad de volverse "loco". Eso es una comprensión de la "enfermedad mental" que evoca un sentido de nuestra humanidad común, y una sensación de vulnerabilidad compartida a sufrimiento mental.

La lección que se extrae de este estudio parece ser esta: si el establecimiento psiquiátrico quiere reducir el estigma hacia los enfermos mentales, todo lo que tienen que hacer es ejecutar una campaña de prevención que, y cómo decirlo de otro modo, diga la verdad.