La cura social

The Headcase tiene una pieza en Los Angeles Times de hoy sobre los esfuerzos para mejorar la salud pública mediante la manipulación de nuestros círculos sociales:

El viejo concepto popular que nuestros comportamientos personales de salud se contagian a los que nos rodean ha recibido una asombrosa cantidad de apoyo científico en los últimos tiempos. En los últimos años, estudio tras estudio ha demostrado que el aumento de peso, el consumo de drogas y alcohol, incluso la soledad y la depresión no son islas en sí mismas sino poderosamente contagiosas, capaces de propagarse en nuestras redes sociales justo cuando los gérmenes se dispersan después de un estornudo.

Mucho se ha escrito sobre la forma en que los comportamientos de salud viajan a través de nuestras redes sociales en el último año. (Por "redes", los científicos sociales simplemente quieren decir nuestros círculos sociales, como vecindarios, oficinas, aulas o incluso comunidades de Facebook.) Clive Thompson cubrió el tema extensamente para la revista The New York Times , Jonah Lehrer hizo lo mismo con Wired , y Nicholas Christakis y James Fowler, los principales académicos del campo, escribieron el libro: Connected .

Mucho menos se ha escrito sobre cómo esta investigación podría llevar a vidas más saludables. Como me explicó Christakis, los programas de salud pública podrían aprovechar las redes sociales para tratar problemas como la obesidad, el abuso de drogas y la depresión. El enfoque más prometedor es identificar a los miembros clave de los grupos sociales, enseñarles una intervención de salud particular, y dejar que el nuevo comportamiento fluya a través de la red social de forma natural.

Este enfoque, en el lenguaje de los investigadores de redes sociales, se conoce como manipulación del "contagio". Hasta ahora, queda por ver qué tan bien puede funcionar. Describo algunos de los intentos más interesantes, realizados por Thomas Valente de la USC, en la pieza (agregué enlaces a los estudios relevantes aquí que no se encuentran en el sitio del Times ):

En un estudio publicado en 2003 en el American Journal of Public Health, dirigido por el profesor de medicina preventiva de USC Thomas Valente, los estudiantes de sexto grado participaron en un programa de prevención de tabaquismo de ocho semanas. La intervención fue enseñada a grupos de estudiantes (las "redes", en este caso) por pares nominados a la clase, compañeros nominados por el docente o compañeros al azar. En total, los líderes de pares nominados por la clase llevaron a cabo el programa de la manera más efectiva, con estudiantes en estas redes que informaron menos intención de fumar y bajaron las tasas de tabaquismo un año después.

Pero un estudio de seguimiento, también dirigido por Valente, tuvo menos éxito. Esta vez, los estudiantes de secundaria del sur de California participaron en una intervención de abuso de drogas de 12 lecciones. El programa tuvo un mayor efecto en el comportamiento de la salud cuando fue dirigido por un compañero influyente, nominado por el estudiante, que cuando fue dirigido por un maestro, pero con una advertencia. El consumo de drogas disminuyó solo en círculos sociales relativamente libres de drogas; Para aquellos cuyos amigos incluían usuarios de drogas, el programa realmente elevó el uso de drogas, informaron los investigadores en la revista Addiction en 2007.

Los hallazgos mixtos sugieren a Valente, quien ha realizado algunos de los principales trabajos sobre intervenciones de salud basadas en la red, que los programas pueden necesitar diferentes diseños según el tipo de red social que se pretende que ayuden. Este punto importante, agrega, ha sido completamente ignorado en todo el trabajo sobre promoción de la salud.

"No se puede separar el contenido del programa de las personas que lo ofrecen", dice. "El mensaje es realmente el mensajero".

Este concepto fue escrito en gran medida en el punto de inflexión de Gladwell, y como los medios digitales prometen continuar conectando vidas, imagino que solo crecerá. Queda por ver si inclinamos estos puntos sociales hacia el bien público, o simplemente nos unimos a la avalancha donde quiere. Como Olga Yakusheva de Marquette me dijo:

"Una cosa fácil de decir sería 'Elige a tus amigos sabiamente'. Me gustaría decir: 'Elige tus comportamientos sabiamente' porque van a impactar a las personas que te rodean ".

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