En una publicación reciente, aludimos a la dieta neandertal y sugerimos que era más basada en la carne que la del Homo sapiens moderno. La evidencia de su dieta proviene de restos arqueológicos y también de restos químicos en los huesos de Neandertal. Uno de estos sitios es espectacular, La Cotte de St. Brelade (cerca de la costa de Normandía, Francia), donde los neandertales sacrificaron y mataron al mamut y al rinoceronte. Los neandertales parecían haber ocupado esta área desde hace unos 250,000 años hasta hace unos 50,000 años. El sitio demuestra que los neandertales eran completamente capaces de matar y procesar al mayor de los mamíferos terrestres. Fue en el noroeste de Europa que este énfasis en la caza de grandes mamíferos fue más pronunciado. Especialmente durante los períodos fríos, glaciales, había pocas plantas comestibles en oferta; de hecho, algunos paleoantropólogos sugieren que los neandertales pudieron haber adquirido algunos alimentos vegetales al comer los contenidos parcialmente digeridos de los estómagos de herbívoros que habían matado (¡otra ventaja para la dieta paleo)! En otras partes de la cordillera Neandertal, el sesgo hacia los mamíferos grandes no era tan pronunciado, pero en todas partes los neandertales eran, parecían haber preferido los animales más grandes disponibles. También fueron pragmáticos, cazando animales pequeños, recolectando tortugas y otras criaturas 'sésiles', y ocasionalmente capturando peces, aunque los arqueólogos no tienen evidencia del tipo de tecnología requerida para hacer de la pesca un objetivo principal.
Los neandertales también comieron plantas. Desafortunadamente, las plantas rara vez se conservan en el registro arqueológico, y la evidencia para el consumo de la planta a menudo debe ser indirecta a través de la tecnología o mediante la química ósea, o incluso los patrones de desgaste en los dientes. La evidencia de comer plantas, aunque es rara, ahora se extiende a la mayoría de las regiones habitadas por los neandertales. Es muy difícil medir la importancia de las plantas en la dieta neandertal. Steven Kuhn y Mary Stiner de la Universidad de Arizona han sugerido en 2006 que los niveles bajos de uso de plantas indican que los grupos sociales neandertales pueden no haber tenido una división del trabajo por sexo y que todas las personas, incluidos los niños, participaron en la cacería ( puede solicitarnos nuestra sugerencia publicada a Kuhn y Stiner de que los factores cognitivos pueden explicar las divisiones del trabajo y su respuesta).
Los neandertales eran cazadores efectivos, pero usaban técnicas muy directas y peligrosas. Varios sitios indican que los neandertales utilizaron las características del terreno para controlar el movimiento de los animales y evitar el escape, o proporcionar a los cazadores una ventaja de algún tipo. En Salzgitter-Lebenstedt en Alemania, maniobraron una manada de renos en un valle de caja donde, curiosamente, mataron selectivamente a los machos adultos principales, aparentemente para tener acceso a las astas. En Mauran, cerca de las montañas de los Pirineos, condujeron a los bisontes a una meseta que se reducía a un conjunto de precipicios que el bisonte no podía sortear. Los neandertales utilizaron este lugar en varias ocasiones, lo que indica que los neandertales no vagaban sin rumbo por el paisaje, sino que tenían un conocimiento detallado del terreno de sus territorios de origen. Y, por supuesto, en La Cotte de St. Brelade, parecían haber conducido mamuts y rinocerontes por el acantilado. En cada uno de estos casos, el asesinato final se realizó con lanzas de empuje. Steven Churchill (Universidad de Duke) ha estudiado los patrones de desgaste en los huesos neandertales, y también el potencial mecánico de sus lanzas para la penetración, y concluyó que los neandertales usaban sus lanzas como bayonetas para matar de cerca. Aparentemente no arrojaron sus lanzas.
Las lanzas de Neandertal eran dispositivos brutales. Consistieron en un eje de madera en el cual un punto de piedra fue azotado. En comparación con los puntos de flecha de nativos americanos mucho más tarde, estos puntos de lanza eran enormes, de varios centímetros de largo y ancho. Fueron como una lanza pesada como punta que no hubiera volado bien. Pero en manos de un cazador decidido, fuerte y robusto, podrían causar una herida paralizante. La desventaja era la necesidad de acercarse al alcance de los brazos de un mamut, o incluso un reno para el caso. La lesión fue común. La mayoría de los esqueletos de neandertales machos adultos tienen evidencias de lesiones violentas: huesos de clavícula rotos, huesos de las mejillas, fracturas de cráneo y fracturas de brazos. Es famoso que, en 1995, los paleoantropólogos Thomas Berger y Erik Trinkaus compararon estas lesiones con las de los vaqueros de rodeo (aunque recientemente Trinkaus ha propuesto explicaciones alternativas). Curiosamente, hubo pocos esqueletos con lesiones en la parte inferior del cuerpo. Esto sugiere que los neandertales podrían sobrevivir lesiones en la parte superior del cuerpo, casi con seguridad con la ayuda de la familia, pero que las pausas en la pierna eran un asunto más serio. Tendremos más para decir acerca de las lesiones en publicaciones posteriores; por el momento queremos abordar lo que este tipo de cacería implica sobre la personalidad neandertal.
Si analizamos a los neandertales usando los tres temperamentos de personalidad de C. Robert Cloninger (de la Universidad de Washington): Búsqueda de novedad, Evitación de daños y Dependencia de recompensa, parece destacarse claramente que los neandertales no eran personas que "evitaban el daño". ¡Alcanzar bruscamente lanzas en un rinoceronte que puede pesar alrededor de 8,000 libras requiere un cierto nivel de valentía y bajos niveles de miedo! ¡Además, los mamuts lanudos adultos en ese momento podían ir desde 10,000 libras hasta 30,000 libras! Si analizamos a los neandertales en una dimensión de búsqueda de novedad, el veredicto también parece relativamente claro. Los neandertales no fueron innovadores. Sí, crearon y calentaron adhesivos para llevar puntas de piedra a las lanzas. Sí, crearon una forma distintiva de corte de piedra (llamada técnica de Levallois) pero a lo largo de sus más de 300,000 años de historia, decididamente no fueron innovadores. No tenían entierros rituales elaborados con objetos funerarios como cuentas o lanzas, y no pintaban en las paredes de las cuevas. Parecen ser pragmáticos: hicieron lo que funcionó durante mucho tiempo hasta que llegó el Homo sapiens, y luego se extinguieron. Tal vez, se mantuvieron fieles a su manera tradicional de hacer las cosas cuando el Homo sapiens apareció en escena hace unos 45,000 años. Y parece haberles costado caro.
Si desea leer más sobre la vida de los neandertales, consulte nuestro libro de 2012 "Cómo pensar como un neandertal" publicado por Oxford University Press. Si desea tomar un curso en línea de la Universidad de Colorado sobre neandertales, visite http://www.uccs.edu/~cca.
