La enfermedad mental de los padres arroja una larga sombra sobre los niños

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Fuente: stefanos papachristou en flickr, Creative Commons

"Mi tía me despertó para decirme que mi madre envió un mensaje de texto al sacerdote de la familia en medio de la noche, pidiendo oraciones después de tomar un montón de pastillas".

Diagnosticada con depresión clínica, la madre de Keith Reid-Cleveland tuvo un largo y doloroso historial de intentos de suicidio, sintiéndose infeliz y cansada la mayor parte del tiempo. Como muchos niños, se sentía impotente y no entendía la depresión, creyendo que su fatiga era por el trabajo duro, y que su madre solo necesitaba dormir.

Cuando Reid-Cleveland creció, comenzó a tomar nota del estado de ánimo de su madre, por lo que era su responsabilidad tratar de hacerla sonreír:

"Al principio, esto solo implicaba decirle 'te amo' cada vez que la veía. Eventualmente, se transformó en mí actuando como una especie de coach de vida motivacional / comediante de pie ".

Después de la primera hospitalización de su madre:

"Hice las impresiones de Desi Arnaz para hacerla reír …"

Él también le dio apoyo emocional:

"Me senté y desempaqué lo que la molestaba paso a paso, hasta que se dio cuenta de que no era tan devastador como ella había pensado".

La Asociación Canadiense de Salud Mental (CMHA) estima que el 8 por ciento de los adultos experimentarán depresión mayor en algún momento de sus vidas. Aproximadamente 4000 canadienses mueren cada año por suicidio, convirtiéndose en la segunda causa de muerte entre las personas de entre 15 y 34 años.

El suicidio y la hospitalización de los padres tienen un tremendo impacto en los niños.

Para comprender mejor esta experiencia traumática, los investigadores Hanna Van Parys y Peter Rober, de la Universidad de Lovaina en Bélgica, realizaron entrevistas con niños de entre 7 y 14 años que tenían un padre hospitalizado por depresión mayor.

Muchos niños mostraron sensibilidad a la angustia de los padres. Al igual que Reid-Cleveland, algunos informaron estar conscientes de la fatiga de los padres o la falta de energía. Otros tomaron nota de los cambios de humor, como cuando los padres se sentían enojados o tristes. Y algunos informaron sentirse culpables por ser una carga.

Amarillo, de 11 años, le expresó a su padre: "Si a veces quieres que vaya a otro lado, solo dímelo".

Otros buscaron formas de transmitir a sus padres que no estaban afectados por su salud mental, tratando de elevar el estado de ánimo de mamá o papá. Van Parys y Rober consideran que este comportamiento es común para los niños que ven a un padre en apuros. En su estudio, a un niño llamado Kamiel se le preguntó si le gustaría resolver problemas para su madre, a lo que él respondió: "Sí, a veces, si eso fuera posible", mientras la abrazaba estrechamente.

Cuando su madre fue hospitalizada por primera vez para un intento de suicidio, los seres queridos de Reid-Cleveland decidieron que no debería verla. Recordando situaciones similares de hospitalización parental, los niños entrevistados informaron mucha angustia y preocupación acerca del padre. Muchos se sintieron solos, impotentes, incapaces de ayudar.

Una niña expresó miedo existencial y dijo: "Entonces pienso en cuándo vas a morir, todo va a ser diferente cuando mueras". Ver a un padre en el hospital obliga al niño a imaginar la vida sin ellos.

La investigación muestra que los hijos de padres que intentan suicidarse corren un mayor riesgo de hacer lo mismo. Y en un estudio realizado en la Universidad de Aarhus en Dinamarca, los investigadores encontraron un mayor riesgo de suicidio a largo plazo en los niños que experimentaron la muerte de los padres en la infancia, aumentando el riesgo de suicidio durante hasta 25 años después de la experiencia traumática.

Al igual que Reid-Cleveland, muchos niños que viven con enfermedades mentales se sienten aislados e indefensos. Van Parys y Rober señalan que los programas de prevención que se enfocan en la comunicación familiar son beneficiosos para mejorar la resiliencia familiar y para disminuir la carga sobre el niño.

– Khadija Bint-Misbah, Escritora contribuyente, El informe sobre trauma y salud mental.
– Editor en jefe: Robert T. Muller, The Trauma and Mental Health Report.