La epidemia de Uptalk

Ilustración: Athena Gubbe

Hice todo lo que pude para detenerlo. Cualquiera que sea la modesta esfera de influencia que tengo, la he usado. Enseñar grandes clases de pregrado, escribir artículos de periódicos, dar entrevistas, todo fue en vano. Estoy luchando contra una aplanadora aquí o, en el lenguaje más colorido de la Psicología Evolutiva, un meme muy poderoso. Este es el meme del infierno. El tipo de cosa cultural que Richard Dawkins debe haber tenido en mente cuando introdujo el término en The Selfish Gene en 1976. Esto fue, argumentó, la forma en que la cultura se propaga, longitudinalmente a medida que un virus se propaga dentro de una población. El meme es la unidad básica de la cultura. Como argumentó Dawkins, los memes "viajan horizontalmente, como virus en una epidemia". Compiten con otros memes y los ganadores toman su lugar en nuestras mentes, definiendo cómo se ve y suena nuestra cultura. Cuando Susan Blackmore escribió The Meme Machine en 1999, no tenía el tema de esta columna como un ejemplo para utilizar. Eso es lamentable. Este es el equivalente de un video viral. Todo lo que puede hacer es detenerse y observar cómo se propaga. En este caso, por supuesto, tendrías que escucharlo expandirse, ya que se ha convertido en parte del discurso.

¿De qué estoy hablando, preguntas? Uptalk. Esa tendencia cada vez mayor de terminar declaraciones con inflexiones hacia arriba para que suenen como preguntas. Como si no estuvieras muy seguro de lo que dices es verdad. O claro. O será aceptable para su audiencia. Sugerir que está dispuesto a retroceder, a replantear su punto de vista o a cambiar su punto de vista si sus oyentes no dan su aprobación.

Es un hábito desagradable. Es lo opuesto a la confianza o asertividad. Se ha vuelto todo fuera de control. En estos días incluso las declaraciones sobre las cuales no debería haber dudas o dudas se presentan de esta manera tentativa, tímida y respetuosa. Aquí hay un ejemplo. Enseño un curso universitario de cuarto año en el que parte del requisito es una presentación de seminario. Los estudiantes solían ponerse de pie y compartir los resultados de su investigación de una manera que transmitía su confianza y conocimiento. Ellos ya no lo hacen. Incluso si se sienten seguros, su cultura ahora exige que lo vuelvan a marcar y suenen así:
¿Mi nombre es Jennifer? Mi seminario de hoy es sobre la apatía del espectador? Hay bastante investigación sobre este tema?

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¿Por qué todas las preguntas, Jennifer? ¿Qué está en cuestión aquí? ¿No estás seguro de tu nombre? ¿Estás dispuesto a cambiarlo si no aprobamos nuestra aprobación? ¿Por qué no estás seguro del tema de tu seminario? ¿Eso también requiere nuestra aprobación? ¿Por qué no puedes simplemente decirnos: "Me llamo Jennifer y voy a hablar sobre la apatía de los transeúntes" y terminar con eso. ¿Eso se considera descortés? ¿Un período al final de una oración ya no es una forma aceptable de puntuación? Tristemente, creo que tenemos una respuesta a esa pregunta. Hacer una declaración declarativa ya no está bien. No es socialmente aceptable que una mujer de 21 años comparezca ante un público y nos diga su nombre o lo que sabe sin convertirse en una niña tímida cuyas declaraciones son preguntas o súplicas de consenso. Y sí, parece haber una diferencia de sexo en la frecuencia de uptalk. Eso, en sí mismo, es una idea bastante reveladora de su naturaleza.

Hace unos diez años empecé a notar este patrón. Los casos fueron aislados pero lo suficientemente frecuentes como para llamar mi atención. Hice preguntas a algunos de los agresores. Todos eran mujeres, y todos decían que no se daban cuenta del hecho de que lo estaban haciendo. Llamando su atención resultó en una reducción inmediata en la conversación que duró dos o tres minutos, seguida inevitablemente por un regreso a la forma. Parece que una vez que este meme se ha apoderado, es casi imposible zafarse. Escribí un editorial en 2002 para Toronto Globe and Mail, un periódico nacional muy influyente. Recibió una ubicación destacada en el periódico, con un titular en la sección de "Hechos y Opiniones" ampliamente leída. El artículo se llamaba "The Canuck Uptalk Epidemic". Resultó en una ráfaga de respuestas, casi todas positivas. De hecho, estoy siendo amable. No hubo respuesta negativa. Escuché de grupos de oradores públicos, profesores de ciencias, lingüistas, organizaciones feministas. Mi editorial fue reimpresa en la Guía canadiense para hablar en público. Los grupos feministas se preguntaban por qué las mujeres se veían afectadas más rápidamente y se apresuraban a alejarse de sus opiniones y buscar el consenso antes de continuar hablando. ¿Qué pasa con ser asertivo? ¿Desde cuándo se volvió descortés?

Algunos argumentaron que uptalk había comenzado como una forma de hablar de Valley Girl. Luego se extendió a las niñas preadolescentes en general, un grupo demográfico nunca conocido por su confianza. Algunos argumentaron que los canadienses eran un grupo demográfico perfecto en el que la epidemia podría extenderse. De modales suaves, búsqueda de consenso por defecto, ¿qué mejor lugar para echar raíces que en la tierra de alce y jarabe de arce?

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Pero no se quedó allí. "The Canuck Uptalk Epidemic" ahora es solo "The Uptalk Epidemic". Como todos los buenos memes, uptalk tiene un apetito insaciable por las mentes humanas. Así que sur fue. Los estadounidenses pueden haber ofrecido más resistencia inicial, pero el meme de la palabrería fue persistente. Incluso entre los neoyorquinos, la infección se extendió. Uptalk ya no confina su hogar a las inseguras niñas canadienses de 12 años. Lo escucho en mujeres crecidas. Lo escucho en los hombres. Lo escucho en los estadounidenses. Lo escuché recientemente en un visitante de Gran Bretaña. Eso fue particularmente inquietante para mí porque en 2002, cuando asistí a una conferencia en Londres, uno de mis anfitriones se acercó a mí durante una presentación de una mujer canadiense. "¿Qué pasa con ella?", Susurró. "Parece que todo lo que hace es hacer preguntas. ¿Todos los canadienses hablan así?

Ahora los británicos han atrapado la infección. También lo escucho deslizarse en las palabras de los reporteros de las noticias televisadas. Esta es una victoria relativamente reciente para el meme conquistador. Las apuestas son muy altas. Las noticias televisadas establecen normas lingüísticas para millones de personas. Antes me preocupaba que mis estudiantes de pregrado influyeran en 40 compañeros de clase. Un reportero de televisión puede infectar millones de mentes a la vez.

Como dije al principio, me temo que la batalla está en sus últimas etapas. Las personas ya no escuchan comentarios verbales a menos que se los mencionen (continúo). Han aprendido a verlo como un habla normal. Puede llegar el día en que las declaraciones y las opiniones se extingan, reemplazadas por preguntas y globos de prueba, flotando por oradores tímidos y no asertivos, esperando que su audiencia les dé permiso para continuar.

Hay una gran diferencia entre "Mi nombre es Hank? ¿Esto es lo que creo? "Y" Mi nombre es Hank. Esto es lo que creo. "Estoy diciendo lo último. Espero que aún puedas escuchar la diferencia.