La epigenética del comportamiento: ¡más fácil de lo que crees!

Christopher Badcock
Fuente: Christopher Badcock

En un post anterior, señalé la falacia del preformacionismo y lo contrasté con la epigénesis : el verdadero paradigma para comprender cómo el ADN dirige el desarrollo.

Pero no dije nada sobre el comportamiento. Aquí, más que en ningún otro lado, las suposiciones preformacionistas que la mayoría de la gente hace acerca de que los genes son "planos" de los cuerpos o "programas" de comportamiento los desvían. Ciertamente, tales falacias invitan a una completa incredulidad cuando tratas de sugerir que el ADN puede dirigir la generación de comportamiento de forma muy similar a como lo hace demostrablemente el desarrollo de los cuerpos. De hecho, a veces se ve esta visión ridícula y preformacionista de la epigenética del comportamiento ilustrada por una mano etiquetada como "genes" o "ADN" que controla las cuerdas de un títere destinado a representar a una persona (izquierda).

Pero, como sugerí en la publicación anterior, el ADN no esboza los cuerpos en el sentido de ser un modelo o plan uno a uno de ellos: los gatos siameses se colorean de acuerdo a cómo la temperatura ambiente afecta la síntesis de melanina. No existe un anteproyecto o diagrama para colorear escrito en ADN. Y claramente, si este no podría ser el caso con el cuerpo, no hay forma de que sea con el comportamiento. Los genes no programan ni pueden programar organismos de la misma manera que los soldadores de punto en plantas automotrices porque los organismos no pueden esperar encontrar exactamente el mismo entorno cada vez y ser capaces de actuar exactamente de la misma manera robótica que un soldador de punto cada vez que un chasse ¡presentado a él en una cadena de montaje!

Pero no todos los robots funcionan de esta manera. Las aspiradoras robot, por ejemplo, funcionan libremente y no dependen de la programación rígida del tipo que se ve en los soldadores de punto. Por el contrario, todas las necesidades de su aspiradora de robot doméstico es una computadora de a bordo programada con algunas reglas simples como:

  • si se encuentra con el borde de una escalera, pare inmediatamente y retroceda; o
  • si la batería está baja, vuelva al muelle y recárguese; o
  • si te quedas atascado, alerta al dueño, luego apaga para conservar energía y espera el rescate.

Cada una de estas reglas puede codificarse digitalmente y aplicarse si el robot lo necesita y según sea necesario, y la selección natural puede hacer lo mismo. De hecho, algo esencialmente igual a la regla de parar y retroceder en la escalera está programado por la respuesta al miedo en animales y humanos. Por ejemplo, hace que los bebés que se arrastran a los que nunca se les ha enseñado a hacerlo se detengan y retrocedan desde un borde inesperado del acantilado (abajo) de la misma manera que lo hacen los aspiradores con robot. Y, por supuesto, lo que funcionará con miedo a los bordes de los acantilados funcionará con muchas otras cosas que la selección natural puede programar en organismos, como el miedo a la oscuridad, extraños, animales salvajes, fuego, etc.

Wikimedia Commons
Fuente: Wikimedia Commons

Tampoco es esto todo. La regla de devolución de batería baja a base y recarga tiene un equivalente en lo que llamamos "sensación de cansancio", y la regla de esperar-esperar-llamar-para-ayudar-luego-desconectar-y-esperar es algo así como lo que sucede cuando la gente se deprime.

OK, estas reglas son un poco más complicadas en el caso humano tal vez. Pero mi punto es que no hay ninguna razón por la cual, si los robots de vacío pueden ser programados de esta manera por los ingenieros de software, los organismos de rango libre comparables no pueden ser programados de manera similar por su ADN.

Un caso principal en los seres humanos se encuentra en cosas como el mecanismo de placer / dolor. Esto simplemente asocia el comportamiento favorable a la supervivencia del organismo y el éxito reproductivo con sensaciones placenteras y un comportamiento perjudicial para el mismo con el dolor. La evolución también puede programar los cerebros de los organismos para que aprendan rápidamente las lecciones correctas cuando se trata de amenazas graves a la supervivencia. Por ejemplo, los monos criados en laboratorio no temen a las serpientes, pero pueden volverse tan temerosos como los salvajes después de una exposición a la reacción de miedo de un mono salvaje a una serpiente. Sin embargo, los monos criados en laboratorio no pueden ser condicionados de la misma manera para temer a las flores.

Combinado con el placer / dolor y otros mecanismos similares -como aquellos involucrados en la elección del compañero o la conducta social- los sesgos conductuales incorporados de este tipo pueden producir un comportamiento adaptativo complejo capaz de servir al éxito reproductor y reproductivo del organismo en la gran mayoría de los casos. ¡La epigénesis del comportamiento es tan simple como eso! El ADN no puede controlar directamente el comportamiento en tiempo real, pero puede generarlo de acuerdo con reglas simples de la misma manera que los robots pueden programarse para limpiar sus pisos.

(Gracias y reconocimiento a mi robot iRobot ® Roomba ® 770).