La importancia del juego: divertirse debe tomarse en serio

La privación recreativa se ha relacionado con la delincuencia, la obesidad y la creatividad en declive. Rob Parr pregunta por qué divertirse no se toma más en serio.

Es un juego no estructurado, donde los socios tienen que negociar las reglas, que es lo más importante para los efectos beneficiosos sobre la corteza prefrontal.

El juego es un asunto serio. Esto suena paradójico y es, en la medida en que algo tan natural para los mamíferos de gran cerebro (y las aves, según algunas autoridades), que es tan divertido, es tan vital. El juego es un banquete para el cerebro, una mezcla heterogénea para los sentidos, que proporciona alimento para el cuerpo y el espíritu: triste, entonces, como sociedad, parece que nos estamos muriendo de hambre.

¿Cómo se define "jugar"? Según Patrick Bateson, profesor emérito de etología en la Universidad de Cambridge, "jugar" como lo usan los biólogos y psicólogos es un término amplio que denota casi cualquier actividad que no sea "seria" o "funcione". Peter Gray, profesor de investigación en Boston College, escribe que el juego "es auto-elegido y autodirigido", una actividad imaginativa, no literal "en la que los medios son más valorados que los fines", con "reglas que no están dictadas por la necesidad física sino que emanan del mente de los jugadores ". Y el principal teórico del juego Bob Hughes, autor de Evolutionary Playwork (2001), dice que" la interacción que llamamos juego social les permite a los niños descubrir que las reglas que rigen cualquier forma de interacción social deben ser reveladas, exploradas y enmendado "vía" protocolos y metacomunicación ".

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El estudio académico del tema tiene un linaje distinguido: Charles Darwin, G. Stanley Hall, Jean Piaget, William James, Sigmund Freud, Carl Jung, Lev Vygotsky y Brian Sutton-Smith contribuyeron a su desarrollo. Una contribución fundamental fue Homo Ludens ("El hombre es el jugador"), el libro de 1938 escrito por el historiador y teórico holandés Johan Huizinga. Huizinga enfatizó la base natural del juego como una búsqueda no tan trivial: "El juego es más antiguo que la cultura, la cultura … siempre presupone la sociedad humana, y los animales no han esperado a que el hombre les enseñe su juego".

Muchos académicos continúan encontrando mucho interés en este arenero intelectual.

Tome el trabajo de Stuart Brown, fundador y presidente del Instituto Nacional del Juego de EE. UU. Y autor de Play: How Shapes the Brain, Opens the Imagination y Invigorates the Soul (2009). Como investigador en Baylor College of Medicine en la década de 1960, identificó la importancia del juego a través del estudio de 26 jóvenes (hombres) asesinos, comenzando con Charles Whitman: en agosto de 1966, Whitman, un estudiante de ingeniería arquitectónica de 25 años en la Universidad de Texas en Austin, asesinó a su esposa y a su madre, luego montó en la torre del campus, mató a tiros a un total de 17 personas e hirió a más de 30 antes de ser asesinado a tiros.

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Brown y sus colegas esperaban encontrar una historia de abuso físico en el pasado de Whitman y de otros asesinos, cosa que hicieron, pero también descubrieron que "la privación del juego y otras anormalidades importantes en el juego" estaban presentes en la mayoría de los casos. Por ejemplo, el juguetón padre de Whitman le quitó sistemáticamente la alegría de Whitman (literal y figurativamente). Los vecinos declararon que no se le permitió jugar con otros niños. Un comité estatal de Texas, convocado para investigar los tiroteos de la universidad, concluyó que la falta de juego era un factor clave en la matanza de Whitman: si le hubieran permitido jugar, teorizó, habría sido más capaz de hacer frente a las vicisitudes de la vida sin recurso a la violencia (Otros han planteado la hipótesis de que el glioblastoma de Whitman, un tipo de tumor cerebral, ayuda a explicar sus acciones).

Brown pasó a catalogar las historias detalladas de juego de más de 6,000 personas en el transcurso de su carrera. Escribe: "Lo que todos estos estudios revelaron repetidamente … fue que … el comportamiento normal del juego estuvo virtualmente ausente a lo largo de las vidas de hombres altamente violentos y antisociales, independientemente de la demografía". Parece que la amenazadora repetición de Jack Torrance de "Todo trabajo y nada de juego" Jack, un chico aburrido "en The Shining tiene más resonancia pop.

El trabajo de Brown revela que los niños severamente privados de juego manifiestan múltiples psicopatologías: por el contrario, las historias de personas exitosas y creativas muestran la parte vital del juego social en el desarrollo saludable. Parece que el control emocional, la competencia social, la resiliencia personal y la curiosidad se acumulan a través de experiencias de juego apropiadas para el desarrollo. Otros estudios, como el trabajo de los investigadores suizos Marco Hüttenmoser y Dorothee Degen-Zimmermann, también han encontrado que los niños privados de juego manifiestan respuestas en una escala que va desde la infelicidad hasta la agresión.

¿Por qué es la privación de juego tan perjudicial? John Byers, profesor de zoología de la Universidad de Idaho, dice que, entre los mamíferos con un juego bien desarrollado, el comportamiento representa un gasto de energía considerable y puede implicar un riesgo físico. Estos dos hechos indican que el juego está involucrado en el desarrollo cerebral postnatal (en mamíferos, un cerebro adulto más grande requiere un período de desarrollo más largo), y el beneficio del juego debe ser sustancial (para compensar los costos de energía y riesgo). "

La investigación de Byers en los últimos 40 años también ha demostrado que en varios mamíferos, "las edades en que el juego alcanza una tasa máxima coinciden con las edades durante las cuales hay una eliminación selectiva basada en el rendimiento de las sinapsis en el cerebelo, la parte de el cerebro que permite un movimiento sofisticado. "Jugar como cerebro" ¿higiene? "

El trabajo de Sergio Pellis, profesor de neurociencia en la Universidad de Lethbridge en Alberta, Canadá, ofrece más apoyo neurológico para la importancia del juego.

"En pocas palabras, la investigación ha demostrado que si las ratas jóvenes no participan en el juego entre iguales, como adultos tienen deficiencias en las habilidades sociales, cognitivas y motoras", dice. "Existe alguna evidencia de que estas deficiencias pueden surgir debido a la regulación emocional empobrecida: considere cómo sus habilidades motoras o su pensamiento se ven afectados cuando tiene miedo".

"El trabajo en mi laboratorio ha demostrado que las interacciones punto a punto en el período juvenil dan forma a las conexiones entre las neuronas de las partes de la corteza prefrontal que tienen conexiones con otros circuitos cerebrales involucrados en procesos motores, cognitivos y emocionales. Además, hemos demostrado que las ratas normalmente criadas con daño a la corteza prefrontal en la edad adulta producen algunos de los mismos déficits observados en aquellos con cerebros intactos criados sin experiencia de juego ".

Pellis argumenta que "el juego es beneficioso para desarrollar una variedad de habilidades y al menos algunas de ellas mejoran por los cambios inducidos por el juego en la corteza prefrontal. Esto tiene implicaciones importantes para el desarrollo humano ".

Él continúa: "Primero, la corteza prefrontal es crucial para capacidades tales como el control de los impulsos, y la capacidad de inhibir la acción inapropiada es crítica para un funcionamiento adecuado en contextos tales como el aula escolar. En segundo lugar, la creciente ausencia de experiencia de juego en la infancia parece estar correlacionada con una variedad de trastornos psiquiátricos y la pérdida de habilidades sociales. En tercer lugar, la investigación con animales muestra claramente que se trata de un juego no estructurado, donde los socios deben negociar las reglas y aprender a manejar las infracciones, lo que es más importante para los efectos beneficiosos sobre la corteza prefrontal. Es decir, ni el juego no social en una pantalla de video ni el juego estructurado como en los deportes organizados proporcionan las experiencias relevantes proporcionadas por el juego libre generado por los propios niños ".

Como no se puede negar la realidad evolutiva del mundo natural y nuestro lugar en él, mirar a la naturaleza en busca de ideas sobre el desarrollo humano puede ofrecer ideas fascinantes sin recurrir a la sociobiología o historias "justas". Como señala Byers, el juego tiene costos, por lo que el hecho de que sea tan omnipresente entre los mamíferos de cerebro grande también significa que paga bien.

FUENTE: GETTY

Por ejemplo, consideremos nuestra moneda moral. Marc Bekoff, profesor emérito de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Colorado en Boulder, ha dedicado toda su vida a estudiar el juego entre cánidos (perros, lobos, coyotes, etc.), incluida una hora después de una minuciosa observación de cintas de juego de animales: por ejemplo, un "arco" exagerado, donde el animal se agacha sobre sus extremidades anteriores mientras está de pie sobre sus patas traseras, solicita el juego del canino e informa a todas las partes que "esto es solo un juego".

En la naturaleza y en entornos domésticos, los animales juegan de acuerdo con las reglas (poniendo a un lado las cuestiones más espinosas de intencionalidad, o si pueden estar jugando de acuerdo a reglas que no conocen). El engaño es una rareza: de hecho, aquellos que hacen trampa son marginados , con consecuencias potencialmente desastrosas en la naturaleza. Bekoff dice: "Los animales, incluidos los humanos, aprenden las reglas del juego y hay una fuerte selección para el juego limpio porque quienes lo violan pueden sufrir por no ser parte del grupo".

De hecho, su investigación de campo a largo plazo muestra que los coyotes juveniles (el "embaucador" de la leyenda de los nativos americanos) generalmente juegan limpio en un contexto intraespecie: aquellos que generalmente no terminan saliendo del grupo , y tienen tasas de supervivencia mucho más pobres. que aquellos que permanecen.

Bekoff (en un libro co-escrito del mismo título) postula el concepto de "justicia salvaje", que el juego social puede ser la piedra angular de la evolución para la moralidad humana.

La investigación académica de una variedad de disciplinas demuestra la importancia del juego para la mente y el cuerpo en todas las especies de mamíferos, incluido el Homo ludens . Estudios en todo el mundo también muestran que el "juego libre" al aire libre (en otras palabras, no aplastado por la supervisión adulta) tiene los mejores resultados para el crecimiento físico, social e intelectual de los niños, tal vez ejemplificado en ambientes urbanos por los "paisajes de juego" que ofrecen los parques de aventuras (hay 180 espacios de este tipo en todo el Reino Unido, 90 en Londres).

Desde este punto de vista, pensaría que tales configuraciones estarían debidamente financiadas y protegidas. Incorrecto.

En enero, la revista Children & Young People Now publicó los resultados de las solicitudes de libertad de información enviadas a las autoridades locales en todo el Reino Unido. La revista escribe que alrededor de 48 habían cerrado áreas de juego entre abril de 2010 y octubre de 2013, lo que representa 145 instalaciones sin personal y 23 con personal. Los recortes también causaron pérdidas de empleos entre los profesionales del juego (como los que ejecutan los ajustes de juego), con el 62 por ciento de los concejos informando que ahora emplean menos personal a tiempo completo que en 2010 y el 22 por ciento diciendo que ya no tienen ninguno. todas. Los datos de FoI revelan que el gasto del consejo en el juego disminuyó de £ 67.9 millones en 2010-11 a £ 41.5 millones en 2013-14, una caída de £ 26.4 millones: todo esto antes de que la austeridad realmente arraiga sus dientes.

Leemos mucho sobre la bomba de tiempo de la obesidad en el corazón de las sociedades occidentales, y el juego al aire libre podría jugar un papel importante en la desactivación. En uno de los muchos ejemplos, un informe de University College London, Making New's Lives More Active , publicado en 2004, descubrió que el juego al aire libre y no estructurado es una de las mejores formas de ejercicio para los niños. Sin embargo, las escalas aún se elevan.

A medida que el estado retrocede, las organizaciones benéficas hacen todo lo posible para llenar la brecha: en la capital, London Play lidera en la campaña Street Play, mientras que la empresa Adventure Playground Engineers (APES) planea crear un brazo sin fines de lucro para compensar por la falta de oportunidades de capacitación para los futuros jugadores. Pero la "gran sociedad" (¿recuerdas eso?) No es lo suficientemente grande.

Y esto no es solo una crisis física. Hughes advierte que "porque el juego ha sido una parte tan importante del repertorio conductual del organismo humano a través de tantas etapas evolutivas, ahora esperamos jugar". Si no lo hacemos, nos vemos arrojados a lo que [el psiquiatra checo] Stanislav Grof llamó "una crisis existencial agonizante" tan grave que perdemos todos los puntos de referencia, entrando en espiral en las patologías infantiles y finalmente la barbarie ".

Además del vínculo con la criminalidad, también hay un precio que pagar en términos de disminución de la creatividad. En su libro Play, Playfulness, Creativity and Innovation (2013), Bateson y su colega de Cambridge Paul Martin sostienen que el carácter lúdico facilita la originalidad en la naturaleza y la sociedad (por lo que su falta debería ser particularmente preocupante para los académicos).

"Las intervenciones que brindan a los niños mayores oportunidades de juego los hacen más creativos", dice Bateson. "Por el contrario, los temores sobre la seguridad y las presiones de los planes de estudios están reduciendo las oportunidades para el juego libre. Estas tendencias están asociadas con una disminución en la capacidad de generar nuevas ideas ".

Gray está de acuerdo. Señala cómo los puntajes de EE. UU. En las Pruebas de Pensamiento Creativo de Torrance han disminuido desde la década de 1980, ya que la enseñanza se ha vuelto más prescriptiva y el tiempo de juego ha disminuido. Y declinarlo tiene. Como relata Gray, sociólogos de la Universidad de Michigan evaluaron cómo los niños estadounidenses pasaron su tiempo en 1981 y 1997. En ambos años, pidieron a una muestra grande y representativa de padres que llevaran registros de las actividades de sus hijos en días elegidos aleatoriamente por los investigadores . Descubrieron que los niños no solo jugaban menos en 1997 que en 1981, sino que también tenían menos tiempo libre para todas las actividades elegidas por ellos mismos. Para los niños de seis a ocho años, el estudio identificó una disminución del 25 por ciento en el tiempo dedicado a jugar durante el período de 16 años.

Estos cambios nos están costando. En su último libro, Free to Learn: Why Unleashing the Instinct to Play hará que nuestros niños sean más felices, más autosuficientes y mejores estudiantes para la vida (2013), Gray describe "lo que creo que es el efecto más dramático del déficit de juego" : el aumento de la depresión infantil, la ansiedad y el autocontrol … durante el último medio siglo ". El estudioso de Boston College también advierte que la "crianza de helicópteros", el juego excesivamente supervisado y demasiadas pruebas en la escuela tienen el potencial de crear un "mundo lleno de narcisistas … un mundo triste de hecho".

Así como el niño es el padre del hombre, el juego de la infancia fomenta la flexibilidad de pensamiento y acción, la sociabilidad y la empatía que nuestra especie requerirá en las pruebas futuras. Michael Gove, tenga en cuenta: el aprendizaje de memoria no revertirá las inundaciones. Los niños y los adultos necesitan el espacio para perder el tiempo si queremos salir del lío que estamos creando para nosotros mismos.

Rob Parr, un ex editor secundario de Times Higher Education , es un asociado de A5cend, un organismo asesor y recaudador de fondos que trabaja en asociación con organizaciones benéficas y pequeñas empresas, incluidas London Play y APES.

Este artículo apareció por primera vez en Times Higher Education el 1 de mayo de 2014.

Escribí mucho sobre este tema y destaqué que, si bien el juego es un asunto serio, también es muy divertido. Por favor, consulte "La necesidad del juego" salvaje ": deje que los niños sean los animales que necesitan ser" y enlaces en el mismo.

Los últimos libros de Marc Bekoff son la historia de Jasper: Saving moon bears ( con Jill Robinson, ver también), ignorando la naturaleza: el caso de la conservación compasiva (ver también) , y por qué los perros joroba y las abejas se deprimen (ver también). Reconstruir nuestros corazones: la construcción de vías de compasión y convivencia se publicará en otoño de 2014. (marcbekoff.com; @MarcBekoff)