La Mente Mecánica de Tomar Decisiones Simples

Fuente: Cortesía de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington

Todos los días, usted toma docenas de decisiones simples que requieren asignar un valor a cada opción específica a medida que su mente reflexiona rápidamente sobre las opciones y toma una decisión final. Como ejemplo, puede preguntarse: "¿Debería … tener huevos o panqueques para el desayuno? ¿Ir en bicicleta al trabajo o tomar el metro? ¿Comprar gafas de sol polarizadas caros o un par más barato? ¿Tomar un gin-tonic o un seltzer de arándano en la fiesta después del trabajo? . . . La lista podría continuar, y continuar.

Entonces, ¿cómo hace tu cerebro para tomar estas decisiones? En un estudio nuevo e innovador, los neurocientíficos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis han identificado neuronas específicas en una pequeña estructura cerebral (la corteza orbitofrontal o OFC) que juegan un papel central en la amplia gama de decisiones simples que hacemos cada día. Hasta ahora, no ha quedado claro cómo el cerebro sopesa los pros y los contras de este tipo de elecciones y los mecanismos neuronales de este tipo de procesos de toma de decisiones.

La corteza orbitofrontal es clave para tomar decisiones cotidianas

Para esta investigación, un equipo dirigido por Camillo Padoa-Schioppa, profesor asociado de neurociencia y el investigador principal del estudio, determinó la mecánica cerebral de la toma de decisiones al examinar cómo se reorganizan los circuitos neuronales cuando se toman decisiones en diversas circunstancias estudiando monos rhesus zumo de frutas.

El estudio de mayo de 2016, "Reasignación neuronal y persistencia del circuito en decisiones económicas", aparece en la revista Nature Neuroscience .

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Este estudio identifica que un grupo de neuronas en el OFC reduce sus opciones asignando un valor a cada posible elección. Las neuronas se reasignan activamente para reflejar cualquier cambio en las circunstancias en los momentos previos a tomar una decisión final.

Corteza orbitofrontal (OFC) en verde.

Fuente: Wikimedia Commons / Public Domain

Durante los experimentos, Padoa-Schioppa y el primer autor Jue Xie, usaron una docena de diferentes jugos para aislar el mecanismo neuronal que permite a los monos elegir entre varias bebidas de jugo. En cada sesión de degustación, los monos eligen entre dos bebidas diferentes. Posteriormente, también eligieron entre otras dos bebidas de jugo.

Al estudiar la mecánica cerebral de estos procesos de toma de decisiones, los investigadores descubrieron que las neuronas específicas en el OFC asignan un valor a cada opción, mientras que otras neuronas en el OFC se unen para tomar una decisión final. Todas estas neuronas tienen la capacidad de reasignarse y cambiar de marcha para tomar una decisión diferente si las circunstancias cambian por cualquier motivo. En una declaración, Padao-Schioppa describió el estudio diciendo:

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"Cuando elegimos entre una manzana y un plátano, algunas neuronas asignan un valor a la manzana, algunas neuronas asignan un valor al plátano y otras neuronas representan el resultado de la elección. Tomados en conjunto, estos diferentes grupos de células parecen formar un circuito neuronal que genera decisiones económicas.

Piense en las elecciones que hacemos en un día determinado: entre comidas, ya sea para mirar televisión o leer un libro, o entre diferentes inversiones en nuestros fondos de jubilación. Algunas células en la corteza orbitofrontal asignan valores a las opciones individuales, y otras células representan el resultado de elección.

Las neuronas que asignan el valor a las opciones individuales se llaman celdas de valor de oferta. Pero si elegimos entre diferentes alimentos, una celda de valor de oferta podría representar el valor de pollo asado, mientras que si elegimos entre diferentes inversiones financieras, la misma celda de valor de oferta podría representar el valor de un fondo mutuo ".

"Un animal primero podría elegir entre jugo de uva y manzana, y algunas neuronas representarían el valor del jugo de uva", dijo Xie. "Más tarde, el animal podría elegir entre el ponche de kiwi y el jugo de durazno, y las mismas neuronas que le habían asignado un valor para el jugo de uva posteriormente le asignaría un valor al ponche de kiwi. Esto significa que no existe una celda de jugo de uva o una celda de jugo de manzana. Las neuronas se asocian con una de las opciones disponibles en un momento dado ".

Conclusiones: las neuronas para la toma de decisiones permanecen estables en un mundo lleno de cambios

Aunque las neuronas individuales en el OFC están reasignando continuamente y actualizando diferentes opciones, la organización general del circuito neuronal se mantiene estable, de acuerdo con los investigadores.

En conclusión, Jue Xie dijo: "En nuestro estudio, el papel funcional de cada neurona se mantuvo igual. Las células de valor de oferta siempre representaban el valor de una de las opciones, mientras que las neuronas que representaban el resultado de elección siempre representaban el resultado de la elección, independientemente de qué bebidas de zumo estaban involucradas en una decisión ".

Con base en estos hallazgos, la próxima vez que su mente comience a sopesar una decisión simple, puede imaginarse las neuronas en su OFC ocupadas sopesando las opciones para guiarlo hacia la mejor decisión. Por supuesto, siempre hay libre albedrío y otros tipos de funciones ejecutivas que pueden interceptar cualquier tipo de toma de decisiones impulsiva.

Para leer más sobre este tema, revisa mis publicaciones del blog de Psychology Today ,

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