Se suponía que estábamos viviendo en un mundo racional. De acuerdo con la economía neoclásica, las personas son "agentes racionales" que lógicamente evalúan sus propios mejores intereses y luego actúan en consecuencia. Al igual que los engranajes de un reloj suizo, su comportamiento puede predecirse y modelarse.
Gracias a los continuos paroxismos económicos mundiales, la vista se ha ido por la ventana. Desde 2007, todos -inversores, consumidores, gerentes- aparentemente han pasado del pánico a la euforia y ahora vuelven al pánico. La economía no es tanto un sistema matemático como una locura colectiva.
John Coates está en una posición única para comprender lo que está sucediendo. Pasó 12 años como comerciante en Londres y Nueva York, trabajando primero para Goldman Sachs y luego para Deutsche Bank. Lo que vio en la vida real estaba totalmente en desacuerdo con la teoría económica. "Fue la burbuja punto com", recuerda. "La gente tenía síntomas clásicos y clínicos de manía. Estaban delirantes, eufóricos, confiados en exceso; no podías hacer que se callaran ".
La mayoría de los traders que se precian se habrán dado cuenta de cómo convertir esta idea en una obra que los convertiría en una matanza en el mercado. Pero Coates no era ese tipo. En lugar de avivar su avaricia, alimentó su curiosidad. Se preguntó: ¿cómo afecta lo que sucede físicamente dentro del cerebro y el cuerpo a los altibajos del mercado? Así que Coates abandonó Wall Street, volvió a la escuela y terminó como profesor de investigación en el departamento de neurociencia de la Universidad de Cambridge. Luego, armado con aparatos científicos, regresó a la sala de operaciones. Midió los niveles de hormonas de los comerciantes profesionales mientras realizaban sus actividades, comprando y vendiendo. Y lo que encontró le dio una perspectiva sorprendente.
Resultó que los comerciantes con altos niveles de testosterona en la mañana tendían a ganar más dinero durante el transcurso del día. Esto fue contra-intuitivo, porque si bien los fisiólogos deportivos sabían desde hace mucho tiempo que después de que los ganadores de un juego experimentaran un aumento de la testosterona, Coates descubrió que la testosterona de los operadores exitosos subió antes de que cometieran sus asesinatos. Lo que estaba viendo, Coates supuso, era una variante del llamado Efecto del Ganador: cuando el aumento de testosterona de un vencedor sacudía su confianza y la toma de riesgos, le daba una mejor oportunidad de ganar la próxima vez. El éxito genera éxito. En un mercado alcista, todos ganan, la testosterona de todos sube, todos apuestan más y más agresivamente. Dow 36,000!
Los datos de Coates también sugirieron cómo las cosas pueden salir mal en la otra dirección. Descubrió que cuando el mercado era particularmente volátil, el torrente sanguíneo de los traders estaba lleno de una hormona del estrés llamada cortisol. "El cortisol afecta los recuerdos que recuerdas. Y tiende a hacer que recuerdes precedentes en su mayoría negativos. Generalmente ves peligro en todas partes ", dice Coates. "Eso te vuelve muy reacio al riesgo".
Aquí está la cosa: no hay forma de saber, sin tomar una medida química, qué tan alto es el nivel de cortisol o de testosterona. No puedes sentir los efectos. Pero los resultados en tu comportamiento son mensurables. "Se podría dar el mismo conjunto de hechos a dos personas, y uno que fue arrancado de testosterona no vería nada más que oportunidad, mientras que otra persona que tiene niveles de cortisol crónicamente elevados no verá nada más que riesgo", dice Coates. La testosterona no causa burbujas, entonces, pero podría exagerar un mercado alcista y convertirlo en una burbuja. Y el cortisol podría exagerar un mercado bajista y convertirlo en un colapso.
Por supuesto, Wall Street no es el único lugar atrapado por el miedo. Está en todas partes. Si bien muchos indicadores muestran que la economía se ha estado recuperando, la confianza del consumidor sigue siendo baja. La ansiedad está en todas partes. Y esas son malas noticias, hormonalmente, para todos nosotros. Mientras que el cortisol es útil para ayudar al cuerpo a responder al estrés a corto plazo, si los niveles se elevan durante demasiado tiempo puede ser francamente tóxico, lo que lleva a presión arterial alta, disminución del funcionamiento cognitivo y un sistema inmunitario reprimido.
La gente todavía está preocupada por perder sus trabajos, y esa es una fuente importante de estrés. Sarah Burgard, profesora asistente de sociología en la Universidad de Michigan, comparó recientemente la salud física y mental de 3.000 trabajadores y descubrió que quienes sentían que sus trabajos estaban en peligro tenían una salud significativamente peor que aquellos que no estaban preocupados. Sorprendentemente, estaban en peor forma que las personas que realmente habían pasado por el choque corto y fuerte de perder sus trabajos. "La respuesta al estrés fue diseñada para respuestas agudas, como huir de los leones, no para la inseguridad laboral a largo plazo", dice Burgard.
Ahora que todos estamos en caída libre colectiva, es bueno saberlo. Hay muchas posibilidades de que el empeoramiento de nuestra crisis financiera nos lleve a la depresión económica y psicológica. Pero eso, paradójicamente, podría ser nuestra salvación en última instancia. Numerosos estudios han demostrado que las personas tristes o deprimidas tienden a pensar con más cuidado, a tomar decisiones más precisas y a hacer un balance de su situación de forma más realista. Así que tal vez todas estas malas noticias económicas terminen trayéndonos la racionalidad que necesitamos.
