La neurociencia de ir de maquiavélico a magnánimo

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Es fácil sentirse desanimado sobre el estado de nuestra conciencia colectiva cuando lee los titulares de la mañana o mira las noticias de la noche. Una y otra vez, figuras públicas en el centro de atención reafirman que el modus operandi más prevalente en nuestra sociedad de perro-come-perro parece ser: "cada hombre por sí mismo".

Por ejemplo, la retórica inescrupulosa de la arena política fue eclipsada esta semana por los héroes de los deportes olímpicos de 2016 que parecen haber tergiversado la verdad y difamado a otros en un intento por preservar su imagen pública.

Según las noticias de la BBC, cuatro nadadores olímpicos estadounidenses en Río de Janeiro fabricaron una historia de robo para encubrir una disputa sobre un baño vandalizado en una gasolinera a diez millas de la Villa Olímpica. Como Walter Scott dijo una vez, "¡Oh, qué telaraña enredada tejemos! ¡Cuando practicamos primero para engañar! "

Es una pena que este tipo de comportamiento maquiavélico manche la reputación del equipo de natación de los EE. UU. Especialmente, después de que Michael Phelps demostró tanta gracia y humildad al completar su viaje heroico al ganar 23 medallas de oro en el transcurso de cinco Juegos Olímpicos con una combinación perfecta de vulnerabilidad y magnanimidad.

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Tu cerebro puede cambiar de maquiavélico a magnánimo

Afortunadamente, un estudio neurocientífico publicado esta semana ofrece un rayo de esperanza de que el comportamiento maquiavélico y egoísta no es inamovible para ninguno de nosotros en un nivel neurobiológico. La última ciencia muestra que las personas pueden aprender a ser más generosas, magnánimas y llenas de buena voluntad mediante la activación de una región cerebral específica.

El estudio de agosto de 2016, "Mecanismos Neurocomputacionales de Aprendizaje Prosocial y Enlaces a la Empatía", aparece en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América .

Los neurocientíficos de la Universidad de Oxford y del University College London (UCL) que realizaron esta investigación pudieron identificar una parte específica de nuestro cerebro que nos ayuda a aprender cómo ser más generosos con los demás y menos egoístas.

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Este descubrimiento podría conducir a intervenciones más efectivas para las personas que muestran grados clínicos de comportamiento antisocial y psicopatología. El equipo de investigadores fue dirigido por Patricia Lockwood. En una declaración, explicó,

"Los comportamientos prosociales son comportamientos sociales que benefician a otras personas. Son un aspecto fundamental de las interacciones humanas, esenciales para el vínculo y la cohesión social, pero actualmente se sabe muy poco sobre cómo y por qué las personas hacen cosas para ayudar a los demás. Aunque las personas tienen una notable inclinación a participar en comportamientos prosociales, existen diferencias sustanciales entre las personas ".

Hasta hace poco, los mecanismos neuronales exactos que sustentan los comportamientos prosociales y empáticos han sido poco conocidos. En este estudio pionero, los investigadores del Reino Unido utilizaron una combinación de modelos de neuroimagen y computación para mostrar cómo se aprenden los comportamientos magnánimos a través del refuerzo de la actividad cerebral en la corteza cingulada anterior subgenual (sgACC).

Corteza cingulada anterior (ACC) en amarillo

Fuente: Geoff B. Hall / Public Domain

Los investigadores utilizaron un modelo común para deconstruir cómo las personas aprenden a maximizar mejores resultados para sí mismos. Luego, aplicaron este modelo para deconstruir cómo las personas aprenden a no solo a cuidarse a sí mismas, sino también a ayudar a otros.

Mientras se escaneaba en una máquina de neuroimagen fMRI, los voluntarios tenían que descubrir qué símbolos tenían más probabilidades de obtener una recompensa, u otra persona. Los neurocientíficos descubrieron que, si bien la mayoría de la gente finalmente aprende a tomar decisiones que benefician a otras personas, no aprenden a hacerlo casi tan rápido como aprenden a tomar decisiones que les beneficien a sí mismas.

Con base en estos hallazgos de neurociencia, la falta de actividad cerebral en el sgACC podría explicar en parte la reacción instintiva de los cuatro nadadores olímpicos estadounidenses en Río para fabricar su historia de robo. Aparentemente, cuando se activa el sgACC, los investigadores identificaron que las personas tienden a esforzarse por obtener el mejor resultado para todas las partes involucradas, no solo para ellas mismas. En una declaración, Lockwood aclaró:

"Sin embargo, esta región del cerebro no estaba igualmente activa en todas las personas. Las personas que se calificaron a sí mismas como tener niveles más altos de empatía aprendieron a beneficiar a los demás más rápido que aquellos que informaron tener niveles más bajos de empatía. También mostraron una mayor señalización en su corteza cingulada anterior subgenual al beneficiar a otros ".

Conclusión: activar el sgACC podría crear una espiral ascendente de altruismo y bondad

La última neurociencia muestra que la misma área del cerebro que impulsa el aprendizaje prosocial en los humanos está directamente relacionada con la precisión empática y las conductas prosociales. Este nuevo marco podría ayudar a explicar cómo un nivel reducido de empatía y comportamiento prosocial motiva a muchas personas que vemos en las noticias (y en nuestras vidas diarias) a comportarse de maneras que parecen completamente egoístas. En una declaración, Lockwood concluyó,

"Esta es la primera vez que alguien muestra un proceso cerebral particular para aprender comportamientos prosociales, y un posible vínculo entre la empatía y el aprendizaje para ayudar a los demás. . . Al comprender lo que hace el cerebro cuando hacemos cosas para otras personas, y las diferencias individuales en esta capacidad, estamos en una mejor posición para entender qué está pasando mal en aquellos cuyas condiciones psicológicas se caracterizan por una indiferencia antisocial hacia los demás ".

Con suerte, Ryan Lochte emulará la capacidad de su compañero de equipo Michael Phelps para metamorfosearse después de tocar fondo (en un escándalo de alcoholismo DUI muy público 2014) en un modelo prosocial, y figura pública, que todos podemos admirar. La buena noticia es que la última neurociencia muestra que es posible pasar de ser maquiavélico a magnánimo y hacer el bien a los demás mediante la participación de sgACC.

Para leer más sobre este tema, echa un vistazo a mis publicaciones anteriores del blog de Psychology Today ,

• "La nueva ciencia de la exactitud empática podría transformar la sociedad"
• "La compasión puede ser entrenada"
• "El heroico viaje de Michael Phelps va mucho más allá de las medallas de oro"
• "La neurociencia de la empatía"
• "Tu cerebro puede aprender a empatizar con grupos externos"
• "La neurociencia de empatizar con el dolor de otra persona"
• "'Amar a tu prójimo como a ti mismo' nos hace sanos y felices"
• "Los neurocientíficos confirman que nuestros seres queridos se convierten en nosotros mismos"

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