La neurociencia del comportamiento reconfortante en tiempos de angustia

La oxitocina y la corteza cingulada anterior (ACC) trabajan en conjunto para promover comportamientos de consolación.

Fuente: Antonio Guillem / Shutterstock

Vivir en una era en la que los ataques terroristas, los tiroteos masivos y los fenómenos meteorológicos extremos parecen dominar los titulares puede ser muy angustiante para todos nosotros. Afortunadamente, el mundo de la neurociencia ofrece algunas noticias prometedoras sobre la naturaleza humana y la compasión de los animales en tiempos de angustia.

Recientemente, los investigadores de la Universidad de Emory identificaron los componentes clave de los comportamientos de consolación tanto en humanos como en animales, mediante el estudio de ratones de la pradera. Hasta ahora, se creía que el comportamiento de consolación hacia otros en peligro era exclusivo de los humanos, los grandes simios y otros mamíferos de gran cerebro.

El uso de la campana de la pradera para estudiar la empatía dio a los investigadores una nueva habilidad para identificar los mecanismos neurobiológicos exactos subyacentes a los comportamientos de consolación. El estudio de enero de 2016, "Comportamiento de consolación dependiente de oxitocina en roedores", se publicó en la revista Science .

El comportamiento de consolación basado en la empatía no es únicamente humano

Consolar a otros en apuros no es únicamente humano.

Fuente: Tom Gowanlock / Shutterstock

Los investigadores definen el consuelo como "contacto tranquilizante dirigido a un individuo angustiado". Por ejemplo, los primates calman a los demás con un beso y un abrazo, mientras que los ratones de las praderas preparan a otros ratones de campo en apuros. Los seres humanos empáticos suelen consolar a alguien en apuros con un abrazo, una caricia suave o un toque amoroso.

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El nuevo estudio sobre los comportamientos de consolación realizado por investigadores del Centro Nacional de Investigación de Primates de Yerkes en la Universidad de Emory es innovador por dos razones:

En primer lugar, los investigadores identificaron que el roedor de laboratorio ampliamente estudiado, el campañol de la pradera (microtus ochrogaster), muestra una respuesta de consolación basada en la empatía cuando otros ratones de la pradera están en peligro. Esta es la primera vez que los investigadores identifican el comportamiento de consolación en un roedor. Estos hallazgos desmantelan la creencia de larga data de que la capacidad de empatizar con la angustia de los demás y de comportarse de manera que brinden consuelo y alivio es única para los humanos y los grandes simios.

En segundo lugar, este es el primer estudio para identificar los sistemas neurales específicos que conducen comportamientos reconfortantes basados ​​en la empatía. Los investigadores pudieron identificar directamente los mecanismos neuronales vinculados al cuidado materno en el cerebro de los ratones de campo. Tener pruebas de que existen fundamentos neurobiológicos universales de empatía y compasión que no se basan en una inteligencia superior o una cognición compleja es un descubrimiento revolucionario.

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Este estudio tiene importantes implicaciones para ayudarnos a comprender y tratar mejor los trastornos psiquiátricos en los que la detección y la respuesta a las emociones de los demás pueden verse afectadas. También podría conducir a tratamientos más efectivos para los trastornos del espectro autista (TEA) y ayudar a identificar formas de desactivar comportamientos antisociales, agresivos y psicópatas.

El córtex cingulado anterior y la oxitocina se asocian durante los comportamientos reconfortantes

Corteza Cingulada Anterior (ACC) en amarillo.

Fuente: Geoff B Hall / Wikimedia Commons

Los ratones de campo de las praderas son conocidos por mantener enlaces monógamos de por vida y proporcionar cuidado bi-parental para sus crías. Para este estudio, los investigadores encontraron que cuando otro ratón de la pradera estaba en peligro, activaba la corteza cingulada anterior (ACC) en una jaula.

El ACC es una región del cerebro que también se activa cuando los humanos presenciamos a otra persona que sufre dolor emocional o físico.

Sin embargo, cuando los científicos bloquearon la señalización de oxitocina específicamente en la corteza cingulada anterior de los ratones de la pradera, los animales ya no consolaron a otros en peligro. La oxitocina se conoce comúnmente como la hormona del "amor" o "abrazar" porque es conocida por desempeñar un papel en la nutrición materna, los vínculos sociales y el enamoramiento.

Los comportamientos de consolación tienen el poder de reducir las hormonas del estrés. El compañero de campana de la pradera sin estrés aumentó su preparación de su compañero estresado. Curiosamente, la pareja no estresada comparó al compañero estresado en su respuesta a la hormona del estrés, lo que sugiere un mecanismo de empatía neurobiológica.

Los ratones de campo de las praderas también combinan la respuesta al miedo, los comportamientos relacionados con la ansiedad y los incrementos de corticosterona del jaula estresada. Los investigadores encontraron que la exposición a una jaula aumentada en la corteza cingulada anterior indica que "el antagonista del receptor de oxitocina infundido en esta región anula la respuesta dirigida por el compañero, mostrando mecanismos neuronales conservados entre el ratón de la pradera y el ser humano".

Conclusión: la oxitocina puede ser un tratamiento efectivo para el autismo

En diciembre de 2013, escribí una publicación en el blog Psychology Today , "¿Puede la oxitocina mejorar la función cerebral en niños con autismo?" Según informes de un estudio de la Facultad de medicina de Yale que una dosis única de la hormona oxitocina, administrada mediante aerosol nasal, puede mejorar actividad cerebral mientras se procesa información social en niños con autismo.

Según los coautores Larry Young, Ph.D., y James Burkett, Ph.D., sus hallazgos recientes sobre los comportamientos de consolación en ratones de la pradera sugieren que la oxitocina puede mejorar el compromiso social y la capacidad de empatía para las personas con TEA.

En un comunicado de prensa, Young concluyó: "Muchos rasgos humanos complejos tienen sus raíces en procesos cerebrales fundamentales que se comparten entre muchas otras especies. Ahora tenemos la oportunidad de explorar en detalle los mecanismos neuronales subyacentes a las respuestas empáticas en un roedor de laboratorio con claras implicaciones para los humanos ".

Para leer más sobre este tema, revisa mis publicaciones del blog de Psychology Today :

• "La biología evolutiva del altruismo"
• "¿Puede la oxitocina mejorar la función cerebral en niños con autismo?"
• "La compasión puede ser entrenada"
• "La" hormona del amor "impulsa el impulso humano por la conexión social"
• "Pequeños actos de generosidad y la neurociencia de la gratitud"
• "¿Cómo la meditación reduce la ansiedad a nivel neuronal?"
• "La Neurociencia de la Meditación de Atención y el Alivio del Dolor"
• "La motivación está ligada a la fuerza de las conexiones cerebrales"
• "¿Puede la oxitocina fortalecer la resiliencia contra la adversidad infantil?"
• "Memorias basadas en el miedo al cortinasto y a la oxitocina"
• "Cortisol: por qué" The Stress Hormone "es Public Enemy No. 1"
• "Sostener un rencor produce cortisol y disminuye la oxitocina"
• "La neurociencia de calmar a un bebé"
• "Amar el tacto es clave para el desarrollo saludable del cerebro"
• "Early Love Touch hace toda una vida de diferencia para un bebé"
• "La neurobiología del comportamiento agresivo y antisocial"
• "Los neuroquímicos de la felicidad"
• "Revelada la Neurobiología de" la Hormona del Amor "
• "La neurociencia del dolor social"
• "Más investigación vincula el autismo y el cerebelo"
• "Tu cerebro puede aprender a empatizar con grupos externos"

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