La Neurociencia del Optimismo

Si se encuentra dentro del 32 por ciento de los estadounidenses que tomaron una resolución para 2012, ¿sigue siendo fuerte? Casi nueve meses después, te enfrentaste a la tentación, a la prueba de la fuerza de voluntad y probablemente a las burlas de tus seres queridos. ¿Y solo le quedan unos pocos meses para que su resolución sea un éxito? Muy fácil …

Experimentalmente (y en la vida real), nuestra especie ha demostrado consistentemente un optimismo desenfrenado frente a la adversidad. Hemos fallado durante los últimos 20 años en resoluciones de Año Nuevo, pero no, 2012 definitivamente será el año en que bajemos de peso. Además, todos vamos a renunciar a los trabajos que despreciamos y encontrar un trabajo mejor remunerado, menos estresante y más gratificante. Y gana la lotería (¡genial, nunca más tendremos que volver a trabajar!). Un estudio de Tali Sharot y sus colegas de la Universidad de Nueva York exploró exactamente por qué podemos retener esta flotabilidad, gracias a los conocimientos en imágenes cerebrales.

En el estudio, se solicitó a 18 participantes que recordaran eventos pasados, así como que imaginaran futuros basados ​​en las indicaciones en pantalla (como ganar un premio). Luego se les pidió que describieran sus pensamientos: qué tan fuertes, emocionales y positivos eran cada pensamiento, y si lo experimentaron de primera mano o no. Un cuestionario estándar también evaluó cuán optimistas son.

Los resultados demostraron claramente un sesgo más optimista. Los participantes calificaron los eventos venideros de manera más positiva que incluso los eventos pasados ​​felices, cosas que realmente habían experimentado. Curiosamente, los participantes vieron los eventos futuros desde una perspectiva de primera mano si eran positivos, pero la perspectiva de un extraño si es negativa.

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Mientras estos participantes soñaban despiertos, los investigadores también realizaron escáneres por resonancia magnética funcional (fMRI) de sus cerebros. Cuando los pensamientos de futuros eventos felices inundaron sus mentes, se identificó que dos estructuras se activaron con mayor fuerza en comparación con las imágenes negativas: la corteza cingulada anterior rostral (RACC) y la amígdala derecha. Además, cuanto más se activaba el RACC, mayor era el puntaje de los participantes en el cuestionario de optimismo.

¿El optimismo es beneficioso o simplemente ingenuo? Los autores razonan que el RACC puede funcionar para ayudarnos a imaginar eventos futuros al evaluar nuestras emociones a partir de eventos pasados ​​similares. (¿Quién no ha previsto su primer día de escuela o un nuevo trabajo repetidas veces en base a sus experiencias pasadas?)

Pero, lo que es más importante, el RACC puede trabajar codo con codo con nuestro centro emocional, la amígdala, para minimizar las respuestas emocionales negativas. Esto, a su vez, puede ser adaptativo; un optimismo "vaso medio lleno" puede no solo hacernos más felices, sino también darnos un impulso para lograr objetivos de gran importancia. Aunque existen riesgos inherentes al exceso de optimismo, simplemente aceptar predicciones negativas perjudicará nuestras vidas.

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Así que mantente con esa saludable dosis de optimismo, en todo caso, mientras te preparas para afrontar los últimos meses de 2012 equipados con tus resoluciones. Cuando su núcleo accumbens le diga cuán delicioso será ese trozo de tarta de queso, recuerde cuán duro trabajó su RACC este verano para asegurarse de que esté listo para el cuerpo de la playa.

En realidad, solo come el pastel de queso. Cheesecake es delicioso.

Sharot T, Riccardi AM, Raio CM, y Phelps EA (2007). Mecanismos neuronales que median el sesgo de optimismo. Nature, 450 (7166), 102-5 PMID: 17960136