La privación del sueño afecta el rendimiento cognitivo de los adolescentes

Cualquiera que haya perdido una noche de sueño entiende que se pueden experimentar muchas consecuencias al día siguiente. La fatiga mental significa que realizar tareas diarias de rutina requiere un esfuerzo y una concentración extra, y la irritabilidad con la familia, los amigos y los compañeros de trabajo a menudo aumenta. Los científicos del sueño han conducido experimentos durante décadas con voluntarios adultos para observar los efectos de pasar períodos largos sin dormir, y los resultados son potentes: el rendimiento en muchos tipos de tareas mentales se deteriora con la pérdida excesiva de sueño.

Existe amplia evidencia de que la pérdida de sueño afecta a niños y adolescentes de forma similar a los adultos, pero la investigación experimental definitiva ha sido rara. Decenas de estudios han encontrado relaciones entre el sueño deficiente y la disminución del rendimiento cognitivo en los niños, pero los estudios han sido casi todos correlacionales. Es decir, los niños cuyo sueño natural es de menor duración y peor calidad también tienden a tener puntuaciones más bajas en tareas mentales y medidas de rendimiento escolar. Pero hasta ahora, ningún investigador ha tenido hijos sin dormir por una noche entera para ver cuáles son los efectos. En términos de diseño de la investigación, se trata de un "verdadero experimento": se manipula la variable de interés. Tales estudios se consideran esenciales para establecer claramente que la manipulación (en este caso, la falta de sueño) está causando los resultados de interés. En un estudio publicado en la revista Sleep, un grupo de investigación australiano ya lo hizo.

Louca y Short (2014) tuvieron 12 participantes masculinos de entre 14 y 18 años que realizan una serie de tareas mentales cada dos horas durante un período de referencia más de dos días después de haber dormido normalmente en el dormitorio de un laboratorio. En la tercera noche, se quedaron despiertos toda la noche y fueron evaluados con las mismas tareas al día siguiente. Como se anticipó, en comparación con los niveles iniciales, los participantes tuvieron tiempos de respuesta más lentos y más variables en tareas aceleradas, más errores y más lapsus de atención en tareas que requieren

atencion sostenida. Otro hallazgo fue que hubo diferencias considerables entre las personas en las tareas, lo que indica que no todos los participantes se vieron afectados por la falta de sueño en el mismo grado. Estos resultados reflejan estudios similares con adultos, pero hay indicios de que el rendimiento de los adolescentes estaba más deteriorado. Por ejemplo, los autores informan que en un estudio similar, los adultos también tuvieron un mayor número de lapsos de atención en una tarea de 10 minutos después de la privación del sueño, pero los adolescentes tuvieron tres veces más lapsos.

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No puedo enfatizar lo suficiente la importancia de este estudio para la ciencia del sueño, ya que se suma al gran y creciente número de estudios que han encontrado un sueño deficiente relacionado con el funcionamiento cognitivo y académico en niños y adolescentes. Como sociedad, le damos un gran valor al logro educativo y la preocupación se expresa regularmente sobre el bajo rendimiento de los niños en comparación con nuestras expectativas. Los niños soñolientos no son capaces de desempeñarse cognitivamente en su nivel óptimo, y no es de extrañar que en demasiados casos, su rendimiento académico sufra.

Louca, M. & Short, MA (2014). El efecto de la privación de sueño de una noche sobre el rendimiento neuroconductual de los adolescentes. Sueño, 37 , 1799-1807.

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