La política de la Administración Trump de separación familiar forzada en la frontera de los Estados Unidos ha sido condenada casi universalmente por organizaciones científicas y profesionales que representan a pediatras, psicólogos y científicos del desarrollo. He escrito y hablado acerca de por qué esto debería de hecho ser considerado como una tortura, ya que está infligiendo intencionalmente daños biológicos, psicológicos y emocionales a largo plazo a terceros, en este caso, niños inocentes, para avanzar en los objetivos de las políticas. Estas acciones violan dos Convenciones de la ONU, la Convención contra la Tortura y la Convención sobre los Derechos del Niño. La nueva orden ejecutiva que aparentemente pone fin a esta política probablemente no deshará gran parte del daño. Los planes para la reunificación de varios miles de familias siguen siendo imprecisos, y los fallos judiciales actuales prohíben a las familias de vivienda durante más de 20 días, a menos que los adultos sean liberados y se presenten en un tribunal de inmigración posteriormente, lo cual no es una opción. la administración está considerando, lo que probablemente conduzca a una nueva ronda de separaciones familiares forzosas.
El fuerte consenso científico sobre el daño que esto causa a los niños es claro. Lo que se entiende menos bien son las formas en que el estrés tóxico y el trauma de la separación forzada causa este daño biológico y psicológico. Una vía es a través del cableado de los circuitos neuronales que están relacionados con la forma en que reaccionamos al estrés, cómo nos relacionamos con los demás y cómo formamos vínculos emocionales. Una vía menos familiar pero cada vez más comprendida es a través de cambios epigenéticos que alteran el funcionamiento de los genes sin afectar el ADN. Ambas vías de cómo el estrés tóxico “se mete debajo de la piel” (cableado del cerebro y función génica) pueden y conducen a impactos de por vida que afectan el pensamiento, el comportamiento, la vida emocional, la salud posterior e incluso la mortalidad temprana.
Algunos observadores pueden preguntarse cómo esos grandes impactos podrían resultar de eventos relativamente breves (en comparación con una vida útil completa). En este Q & A dibujado en gran parte de mi libro reciente, describo la historia básica sobre cómo la epigenética desempeña un papel crucial.
¿Qué es epigenética?
La epigenética incluye mecanismos biológicos que pueden cambiar la forma en que funciona un gen. Estos cambios epigenéticos no alteran el ADN. Por el contrario, cambian lo que el gen realmente hace, también conocido como expresión génica. Estos cambios epigenéticos pueden ocurrir por una serie de razones, incluida la exposición a diversas toxinas, especialmente durante el embarazo, o de experiencias sociales como entornos altamente estresantes.
¿Qué es la epigenética social?
Aunque los aspectos de los procesos epigenéticos se han entendido durante algún tiempo, el campo de la epigenética social ha estado creciendo rápidamente durante poco más de una década. El descubrimiento clave -primero en estudios con animales, y más tarde en humanos- es que las experiencias sociales pueden “meterse debajo de la piel” para alterar nuestra biología central.
¿Qué tipos de experiencias sociales importan para la epigenética?
Hay muchos, y se están descubriendo más a medida que el campo se expande. Entre los más estudiados se encuentran los altos niveles de estrés en una madre gestante, que conducen a cambios epigenéticos en el feto, y una alimentación ausente o deficiente durante la infancia, lo que lleva a cambios epigenéticos similares. Para los seres humanos, los padres que experimentan altos niveles de estrés corren un mayor riesgo de proporcionar alimentación inadecuada. Los altos niveles de estrés en los padres es básicamente un doble riesgo, tanto en el útero como a principios de la infancia. Claramente, la separación forzada es uno de los factores estresantes más tóxicos que los padres e hijos pueden experimentar.
¿Por qué es la vida temprana crítica para determinar la desregulación del estrés (SDR)?
Sí sabemos que la fisiología básica del sistema de respuesta al estrés se establece temprano, y que tiene una fuerte tendencia a mantener ese estilo de respuesta básica durante el desarrollo posterior. El estrés tóxico en la vida temprana (en el útero o en la crianza temprana) envía una señal de que “amplificar” el sistema de estrés es la mejor defensa contra el peligro; en otras palabras, es una oportunidad para que los genes “escuchen el ambiente” en términos de lo que es probable que encuentre esa joven vida.
Pero espera, eso suena como algo bueno, preparándote para el entorno que realmente está ahí fuera. ¿Por qué llamarlo desregulación de estrés (SDR)?
Puede ser algo bueno, especialmente en un período anterior cuando los depredadores pueden haber invadido el territorio, o incluso ahora en situaciones peligrosas, por ejemplo, zonas de guerra o barrios de alta violencia, cuando estar constantemente alerta puede ayudar a la supervivencia. En entornos más sedentarios en las sociedades modernas donde es menos probable que esto ocurra, la desventaja es que el exceso de cortisol de SDR, que no es esencial para enfrentar las amenazas de supervivencia, es que tiene efectos negativos en el desarrollo, el comportamiento y la salud. La reunificación después del estrés tóxico de la separación forzada es importante, pero no todo el daño se puede deshacer.
¿Los cambios epigenéticos son hereditarios?
Si, pero no siempre Existen pruebas fehacientes de que algunos cambios epigenéticos se transmiten a las generaciones posteriores, y la evidencia emergente de esto en el caso del gen del estrés. Pero incluso sin herencia epigenética, los problemas pueden transmitirse a generaciones posteriores: los niños con desregulación de estrés tendrán, como padres, mayores dificultades para proporcionar un ambiente de crianza fuerte a sus hijos.
¿Es el estrés “contagioso”?
Sabemos desde hace tiempo, tanto de investigación como de observación cotidiana, que cuando las emociones se agudizan, todos en el grupo o la familia pueden ser atraídos. Lo que la investigación reciente muestra es que la respuesta fisiológica al estrés se coordina entre individuos.
¿Puede el cuerpo contrarrestar SDR en el nivel biológico?
Hay varios caminos, algunos sanos y otros menos. Uno proviene de las conexiones sociales, que pueden producir neurohormonas (serotonina, oxitocina) que no solo “se sienten bien” sino que también son contra-agentes del cortisol. Otro viene del ejercicio, que también quema el cortisol y ayuda al cuerpo a regularse. Un tercero proviene de la atención plena efectiva, que permite que nuestra propia conciencia intervenga en la respuesta automática al estrés. Por último, y menos saludable, el consumo de alimentos con alto contenido de grasas y alto contenido calórico, que contrarrestan el exceso de cortisol, aumenta el riesgo de diabetes y trastornos metabólicos y enfermedades; y las drogas y el alcohol también alivian el estrés, pero están en riesgo de abuso de sustancias y adicción.
¿Cuáles son las fuentes sociales actuales que conducen a SDR?
La mayoría de las personas en las sociedades avanzadas de hoy en día no se enfrentan al depredador o amenazas similares de nuestros ancestros ancestrales. Entonces, ¿qué causa el nivel de estrés requerido para desencadenar este daño en el sistema de estrés hoy en día? En algunas situaciones – zonas de guerra o vecindarios altamente peligrosos, por ejemplo – el estrés es similar, es decir, amenazas a la supervivencia. Pero también vemos evidencia de ello en personas que experimentan privaciones económicas e incertidumbre, lo que lleva a la adversidad de la vida temprana en sus hijos. Y el estrés extremo de la separación familiar forzada claramente se eleva por encima del umbral para causar este daño.
¿Cuánto estrés necesita experimentar una futura madre para desencadenar esto?
Todavía no tenemos (todavía) una curva dosis-respuesta, no sabemos exactamente cuánto estrés es demasiado. En parte, esto se debe a que la investigación recién está comenzando a ver esto en la población como un todo. Pero también, no hay una traducción directa de las circunstancias externas a la experiencia del estrés: la percepción de las amenazas juega un papel importante en cómo se siente estresado. Es probable que las molestias cotidianas y los factores estresantes moderados no sean suficientes, pero sí niveles sostenidos de preocupación o estrés en un nivel significativo. De nuevo, es muy probable que la separación forzada de la familia experimentada por una futura madre genere este nivel de estrés tóxico.
¿Cómo la adversidad y el estrés en la vida temprana alteran fundamentalmente el curso de la vida, dificultando que un niño o adolescente aprenda y haga amigos, o que los adultos establezcan relaciones con una pareja, disfruten de una vida familiar estable o encuentren seguridad? empleo, y mantenerse saludable?
Debido a que un problema central es un sistema de respuesta al estrés desregulado, fácil de activar y difícil de apagar, el patrón básico se repite como hemos visto anteriormente. Aunque se muestra de forma un tanto diferente en diferentes momentos del desarrollo, lo que es constante es la experiencia de la persona de sentirse muy agitado, a menudo sin ninguna razón obvia, y sin medios efectivos de autorregulación para llegar a un estado más calmado, más estado funcional. Los problemas comienzan a acumularse en muchas áreas: rendimiento escolar; relaciones tensas; dificultades de carrera; y eventualmente problemas de salud física y / o mental.
Es fácil ver cuán temprana es la adversidad de la pobreza, la desventaja o el estrés tóxico de la separación forzada, pero ¿puede afectar a familias e individuos de clase media o alta?
A medida que las sociedades se vuelven altamente desiguales, como lo estamos experimentando hoy, estar en el medio o incluso en las clases altas no es garantía de mantener esa posición. Las recesiones significativas en el empleo o la situación financiera, como en la Gran Recesión que comenzó en 2008, pueden hacer que la mayoría de las personas se sienta vulnerable. Y si no fuera por uno mismo, las preocupaciones por los hijos, en una sociedad cada vez más móvil, pueden generar estrés en términos de “deslizamiento” de la escala social. Podemos ver fácilmente cómo un factor estresante extremo como la separación forzada podría causar esta cascada biológica y psicológica, pero también debemos tomar nota de cómo los crecientes factores estresantes de la vida cotidiana están teniendo efectos similares, como se muestra en una epidemia de estrés bien documentada y que empeora.
¿Qué hay de la resiliencia? ¿No se repondrán estos niños una vez que vuelvan con sus familias?
En general, la capacidad de recuperación – “rebote” – es un término utilizado para describir los resultados exitosos y saludables a pesar de la adversidad temprana. Un fuerte hallazgo de investigación en muchos estudios es que una fuerte conexión social con un individuo de apoyo es la forma más común de que ocurra la resiliencia. Esto puede provenir de otros miembros de la familia, profesores, entrenadores, mentores, y en la adolescencia y más allá, una pareja romántica. Para las personas con SDR, esto puede proporcionar el apoyo necesario para reducir el alto número de víctimas de la desregulación del estrés. Pero no siempre está disponible, ya sea porque una persona de apoyo no está disponible por una variedad de razones, o porque el individuo SDR tiene grandes dificultades para formar o mantener relaciones significativas. Incluso en circunstancias favorables, no es exitoso en muchos casos. Y para las familias que han pasado por esta dura prueba, es muy probable que el estrés permanezca en niveles tóxicos durante algún tiempo, con la implicación de que es esencial un programa rápido y de apoyo para la reunificación y la reducción del estrés.
Referencias
Keating, DP (2017). Nacido ansioso: el impacto de por vida de la adversidad temprana de la vida y cómo romper el ciclo. Nueva York: St. Martin’s Press.
