La verdad desnuda sobre la respiración y el cerebro

Inhala exhala. Parece simple, ¿verdad? Respiramos todo el tiempo, ¡es una función fundamental para estar vivo! Sin embargo, rara vez prestamos atención a nuestra respiración a menos que nos excitemos o agitemos y notemos un cambio. ¿Podría la respiración cambiar de pensar?

Se conoce un vínculo entre la respiración y la actividad cerebral desde el trabajo en el erizo realizado por el Premio Nobel Edgar Adrian en 1942. El acto de respirar también está estrechamente relacionado con el olfato. Un estudio considerable de otras especies de mamíferos sugiere que la inspiración puede regular los ritmos corticales del disparo neuronal en las regiones que afectan la emoción, la memoria y el comportamiento.

Si bien estos vínculos se han demostrado en muchas otras especies, la evidencia en humanos ha faltado, en gran parte debido a la naturaleza invasiva de las mediciones necesarias. También se desconoce si el efecto recíproco, donde la respiración puede cambiar los ritmos del cerebro, se puede ver en nosotros. Ingrese el trabajo de Christina Zelano y sus colegas de la Universidad Northwestern en Chicago. Su artículo "La respiración nasal arrastra las oscilaciones límbicas humanas y modula la función cognitiva" se publica en el Journal of Neuroscience y contiene la primera evidencia de la respiración en el cerebro en los humanos.

Zelano y sus colegas estudiaron un grupo de participantes en exploración para encontrar soluciones a la epilepsia intratable. Esto permitió la recolección de registros electroencefalográficos (EEG) intracraneales a partir de electrodos permanentes en la superficie del cerebro. Se recopilaron cambios en la actividad cerebral junto con las características de la respiración. Se encontró un vínculo claro entre el ritmo del EEG y la respiración para respirar por la nariz, pero no para respirar por la boca. Esta actividad se relacionó en gran parte con regiones del cerebro relacionadas con el olfato, la emoción y la memoria, incluida la amígdala y el hipocampo.

Además, los investigadores aplicaron pruebas de comportamiento para evaluar la cantidad de cambios en la actividad neuronal relacionada con otras acciones. Encontraron una mejora en la discriminación del miedo y la función de la memoria relacionada con la respiración nasal durante la inspiración. Este trabajo sugiere una relación fuerte y recíproca entre la respiración y la actividad cerebral en humanos.

La respiración profunda por la nariz es una parte fundamental de muchas prácticas meditativas y tradiciones de artes marciales. La atención se centra en calmar, aclarar y vaciar la mente para centrarse en la tarea en cuestión. (Discutí temas relacionados sobre el exceso de pensamiento en "Deje de pensar tanto"). El trabajo de Zelano y sus colegas proporciona una comprensión mecanística de cómo esto podría funcionar.

La investigación continúa aclarando aún más el vínculo entre la respiración, el cerebro y la emoción. Mientras tanto, mientras está fuera de casa y en esta temporada de vacaciones, recuerde respirar profundamente por la nariz. Realmente te ayudará a pensar con más claridad y calma.

(c) E. Paul Zehr (2016)