Las empresas de pizza retroceden

Como entusiasta de los mercados libres, reconozco que a veces las regulaciones gubernamentales inteligentes (¡no siempre una contradicción!) Pueden mejorar los mercados al exigir que las empresas brinden a los consumidores información que les ayude a tomar mejores decisiones. Los consumidores informados, después de todo, son un ingrediente central de un mercado libre exitoso. Es por eso que incluso la mayoría de los libertarios admiten regulaciones que prohíben la publicidad fraudulenta.

También es por eso que, a primera vista, el gobierno federal parecía estar promoviendo mejores mercados cuando aprobó normas que exigían a los restaurantes de cadena que contabilizaran las calorías junto a los artículos del menú. La investigación ha demostrado que muchos consumidores están terriblemente desinformados sobre la cantidad de calorías en la mayoría de las opciones de menú, a menudo subestimando significativamente la cantidad en sus comidas favoritas. La información del recuento de calorías debería ayudar a estos consumidores a tomar decisiones más informadas y, por lo tanto, mejores.

Pero el retroceso reciente de grupos como las empresas de pizza plantea preguntas importantes sobre el tamaño y el alcance adecuados de tales regulaciones. Más importante aún, esta controversia debería recordarnos a todos que, al debatir las regulaciones gubernamentales, debemos ser humildes, porque a menudo es difícil establecer un equilibrio adecuado entre ayudar a los consumidores y, al mismo tiempo, permitir que las empresas prosperen.

Para entender el push-back, ayuda a adivinar -la mejor opción- al cálculo de la cantidad de calorías en una gran pizza Little Caesars.

¿Sorprendido? Usted debería ser. No hay una respuesta correcta para esta pregunta, porque no existe una gran pizza genérica Little Caesars. En cambio, hay cientos de posibles pizzas grandes que uno podría comprar en esta compañía: pizzas de queso, pizzas de salchichón y de pepperoni, pimiento verde de hongos y pizzas extra para salsas, ya se entiende. La cantidad de calorías en una gran pizza Little Caesars depende de la cantidad de aderezos que los consumidores elijan poner encima de sus pasteles. Esta variabilidad hace que sea difícil para Little Caesars publicar conteos de calorías en su menú.

El retroceso también proviene del reconocimiento de que la mayoría de las pizzas grandes no son consumidas en una sola sesión por una sola persona. Se comparten entre varias personas o en varias sesiones. (¡No hay nada como el olor a pizza fría en la mañana!) ¿La publicación de la cantidad de calorías en una pizza grande, junto con la cantidad de calorías en una ensalada, realmente ayuda a los consumidores a tomar mejores decisiones? ¿O simplemente distorsiona las percepciones de las personas sobre cuántas calorías consumirán si piden una pizza? Esta última es una posibilidad real, porque muchos consumidores son notoriamente malos en matemáticas.

Debido en parte al cabildeo de la industria, un grupo bipartidista de legisladores ha propuesto un "acto de divulgación nutricional de sentido común". (¿Quién estaría en contra del sentido común? Espere: no responda esa pregunta.) El acto propone reemplazar la idea de publicar la cantidad de calorías contenidas en un elemento de menú estándar con lo siguiente:

La cantidad de calorías contenidas en:

  1. todo el producto o
  2. la cantidad de porciones y el número de calorías por porción o
  3. el número de calorías por división de unidad común del producto, como por ejemplo para un artículo de múltiples porciones que normalmente se divide antes de presentarlo al consumidor.

Parece que tiene sentido común. Pero, por otro lado, este enfoque plantea problemas propios. ¿Cuántas porciones, por ejemplo, en una gran pizza? ¿Podría una empresa jugar con el sistema al dividir su pizza en más rebanadas, y de ese modo hacer que cada rebanada individual parezca más saludable? Al carecer de una definición exacta de tamaño de porción, esta regla podría manipularse fácilmente.

Además, aunque las compañías de pizzas no podían registrar el número de calorías en cada posible combinación de ingredientes, les sería fácil dar algunos ejemplos para que los consumidores sintieran el rango de calorías en dichos alimentos. Por ejemplo, podrían enumerar el número de calorías en una pizza de queso, y en "las obras" y tal vez un par de ejemplos en el medio.

¿Cuál es el mejor enfoque? No lo sé y, francamente, ninguno de ustedes lo sabe. No me refiero a esto como una señal de falta de respeto, ni a ti ni a mí. Ninguno de nosotros sabe porque no hay una solución ganar-ganar aquí.

Todas las regulaciones gubernamentales tienen un costo. Los mandatos de calorías cuestan dinero a las empresas, y eso es una pena. Pero las regulaciones de conteo de calorías también crean beneficios al informar a los consumidores sobre sus elecciones. El truco aquí, entonces, es encontrar el equilibrio correcto de costos y beneficios.

Decidir cómo o si regular los mercados inevitablemente nos obliga a negociar los costos y beneficios de nuestras alternativas regulatorias. La ideología no siempre nos proporciona respuestas fáciles. Por ejemplo, los libertarios suelen ver las regulaciones gubernamentales con escepticismo. Pero en el caso de los mandatos de conteo de calorías, la mayoría de los libertarios también deberían reconocer los beneficios de tales regulaciones -¡los beneficios para la libertad! – porque estas reglas ayudan a informar a los consumidores y, de ese modo, ayudan a los mercados a desempeñarse de manera más eficiente, como deberían hacerlo los mercados libres.

Vivimos en tiempos polarizados. Pero gran parte de esa polarización reside en el ámbito de las generalidades. Los conservadores denigran al gobierno y los liberales denigran a las corporaciones, pero lo hacen en generalidades. Cuando se trata de detalles, cada conservador reconoce los aspectos buenos del gobierno, y cada liberal sabe acerca de corporaciones específicas que hacen bien al hacer el bien.

La controversia sobre los mandatos de recuento de calorías debería recordarnos que cuando las normas se ajustan al camino del mercado, las generalidades ideológicas no nos apuntan hacia soluciones obvias. Todos deberíamos encontrar esa realización humilde.

** Publicado anteriormente en Forbes **