Acabo de leer un artículo en el último número de The Future of Children que me hizo soltar mi lápiz. En lo profundo de un artículo de Susan Bianchi sobre el equilibrio entre el trabajo y la familia estaba este pequeño detalle: cuando el número promedio de hijos adultos estaba en su apogeo hace varios años, había alrededor de tres potenciales cuidadores por cada persona mayor que necesita atención. Ese pico ha pasado. Apenas sorprendente en su rostro, pero se suman algunas tendencias recientes entre los adultos jóvenes, y se convierte en una de esas palmadas demográficas en la frente: no puedo creer que no lo haya visto venir.
Soy un Baby Boomer, y somos muchos, dado que nuestros padres tenían una buena cantidad de hijos. El tamaño estándar de la familia era cuatro en el día (por lo general abarrotado en una casa de 1200 pies cuadrados), pero sé de muchas familias con seis, ocho, hasta once hermanos y hermanas. Eso es inaudito hoy. Cuando los Boomers comenzamos nuestras propias familias, los limitamos a dos, a veces a tres si tomamos demasiadas copas de vino.
Y hoy, cuando el camino a la adultez se ha desacelerado, los jóvenes adultos están posponiendo el matrimonio y la familia a veces hasta bien entrada la treintena. Posponer significa probablemente familias más pequeñas todavía. O no hay familias El número de mujeres sin hijos ha estado creciendo. En la actualidad, alrededor del 20% de los que tienen 40 años no tienen hijos, el doble que en la década de 1970.
Mientras que muchos se preocupan por el estado de la familia estadounidense a medida que más jóvenes viven juntos u optan por tener hijos fuera del matrimonio, otro tema se avecina quizás más. ¿Quién se ocupará de los ancianos? En 2030, cuando esta última generación de personas de unos 20 años tenga entre 40 y 40 años, uno de cada cinco estadounidenses tendrá más de 65 años (y se prevé que el 2,3% sea mayor de 85, el doble de lo que es hoy), según Ann Bookman y Delia Kimbrel en el mismo tema. La mejora de la salud y la disminución de la discapacidad significan que las personas vivirán más tiempo, y cuanto más tiempo viva, más comenzarán a descomponerse las cosas, incluso en adultos más sanos. Por lo tanto, la necesidad de cuidado más adelante en la vida aumentará. ¿Cómo equilibrará la generación más joven el cuidado de los ancianos con trabajo y sus propios hijos, y con menos hermanos para compartir la responsabilidad? Ya es difícil y los Boomers tenemos muchos hermanos. Y luego, cuando estén en sus 80 años, el desequilibrio será aún mayor.
Como señala Bianchi, "tamaños de familia más pequeños se traducen en menos hermanos con quienes compartir la atención cuando surge una crisis de salud para los padres".
Por supuesto, al mismo tiempo, nos hemos estado divorciando más y hemos formado nuevas familias "mixtas". Más hermanastros podrían contrarrestar a las familias más pequeñas. Pero de acuerdo con Bianchi, la investigación hasta la fecha sugiere que los hijastros sienten menos obligación hacia los padrastros que los parientes biológicos.
El número de niños que actualmente cuidan a sus padres ancianos en Estados Unidos es difícil de contar, pero se estima que el 10% de las mujeres entre los 40 y los 50 años brindan atención y apoyo tanto a los niños como a los padres ancianos. Muchas de esas mujeres también están trabajando. Gran parte de ese trabajo es extremadamente impropio de la familia: los días son largos, los horarios son incontrolables, las horas extras aparecen con frecuencia, e incluso cuando se instituyen políticas favorables a la familia como el tiempo flexible, los trabajadores temen una multa por despedir el trabajo (y en este mercado laboral exprimido, una amenaza para el trabajo). Ahora agregue el cuidado de un padre anciano a la mezcla y tendrá una ecuación de agotamiento.
Los Millenials podrían ser inteligentes para agregar el equilibrio trabajo-familia a su lista de demandas en Occupy Wall Street porque las probabilidades son que van a necesitarlo en el futuro. Para su crédito, ya lo tienen en su lista de deseos. De acuerdo con una encuesta de National Journal, un trabajo con un equilibrio entre trabajo y vida se ubica justo debajo de la seguridad laboral y se ubica incluso con el pago para los Millennials. Han visto el agotamiento de sus padres y quieren un poco más de cordura en su vida laboral.
Sin embargo, la esperanza de un cambio y hacer que suceda son dos cosas diferentes. Las políticas deben ser cambiadas. Hay formas de hacer que las políticas basadas en el trabajo sean más amigables para las familias y más amigables para los resultados. El tema de Future of Children describe muchas de esas opciones. Vale la pena leerlo.
