Un descubrimiento reciente de que ocho ovejas cautivas pueden discriminar rostros humanos familiares y desconocidos desde una variedad de perspectivas ha sacudido el mundo de aquellos que estudian la cognición animal, así como de investigadores biomédicos y aquellos interesados en salvar a las ovejas de ser servidas como comidas humanas. Los medios de comunicación se han centrado en esta capacidad cognitiva que solía ser exclusiva de los humanos, centrada en un estudio de los investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) Franziska Knolle y sus colegas llamados "Ovejas reconocen rostros humanos familiares y desconocidos a partir de imágenes bidimensionales" publicado en la revista llamada Royal Society: Open Science .
El ensayo completo está disponible en línea y numerosos resúmenes de laicos están disponibles. Básicamente, los investigadores descubrieron que las ocho ovejas, cuando se les presentaba la cara de una celebridad familiar, Barack Obama, la presentadora británica Fiona Bruce y los actores Emma Watson y Jake Gyllenhaal, podían discriminar la cara que reconocían de rostros con los que no estaban familiarizados. Luego las caras se giraron para que las ovejas las vieran desde diferentes perspectivas y una vez más, las ovejas también podían reconocer las caras de la celebridad a partir de imágenes inclinadas. Esta habilidad ha sido demostrada previamente solo en humanos, y las ovejas mostraron la misma disminución en la respuesta mostrada por humanos en pruebas similares.
¿Son estos resultados realmente tan "sorprendentes"?
Un estudio realizado por Jonathan Pierce y sus colegas publicado en 2001 titulado "Reconocimiento de rostros humanos en ovejas: falta de codificación configuracional y ventaja en el hemisferio derecho" utilizando más ovejas y las condiciones mostraron que las ovejas podían discriminar entre caras humanas pero discriminar mejor entre las caras de las ovejas otras ovejas Al comentar sobre el estudio actual, el Dr. Pierce señala: "Creo que han ampliado nuestro trabajo para mostrar que las ovejas generalizan los puntos de vista de las caras, lo que requiere una representación rica de la identidad".
No creo que los resultados del estudio actual sean tan "sorprendentes". Las personas suelen estereotipar a otros animales, incluidos los denominados "animales comestibles", como individuos tontos e insensibles. Les olvidan pero, curiosamente, no disminuyen las capacidades cognitivas y emocionales de los animales de compañía con los que comparten sus hogares. Ver a otros animales como carentes de sensibilidad y sentimientos profundos abre la puerta a un abuso increíble en el camino hacia los platos de las personas. Y, solo porque la capacidad de reconocer las caras inclinadas no se haya mostrado previamente en animales que no sean humanos, esto no significa que otros animales carezcan de esta capacidad. Más estudios comparativos son muy necesarios y los resultados de la investigación en discusión muestran que los humanos no son únicos en esta capacidad cognitiva. Lo mejor es mantener la puerta abierta antes de declarar que somos únicos en diferentes capacidades cognitivas y emocionales.
¿Deberían las ovejas transgénicas ser usadas para estudiar enfermedades de las cuales no suelen padecer? Consideraciones bioéticas
El Dr. Knolle y sus colegas concluyen que sus datos "muestran que las ovejas tienen capacidades avanzadas de reconocimiento facial, comparables con las de los humanos y los primates no humanos". También escriben: "Además de proporcionar nuevos conocimientos etológicos, este paradigma además proporciona oportunidades para investigar la disfunción cognitiva. De hecho, la percepción facial puede verse afectada en múltiples niveles en enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Huntington (HD) [45] y la enfermedad de Parkinson [46], así como trastornos psiquiátricos como el trastorno del espectro autista [47] y la esquizofrenia [48] … el paradigma de reconocimiento facial presentado aquí sería ideal para estudiar el declive cognitivo en el modelo de oveja transgénica para HD. "(Los números se refieren a referencias en su ensayo).
En una entrevista que hice con Sarah Gibbens para un ensayo titulado "Ovejas puede reconocer rostros humanos" publicado por National Geographic , la pregunta sobre la ética del uso de ovejas para estudiar enfermedades de las que generalmente no sufren, como la enfermedad de Huntington. La enfermedad de Huntington es una enfermedad neurológica rara y terriblemente debilitante que es irreversible. Habiendo conocido a alguien que sufría de ello, me mostró cuán debilitante realmente es. De esto no hay duda.
Permítanme decirles que puedo entender por qué algunas personas estarían a favor de crear ovejas que padecen la enfermedad de Huntington, por ejemplo, debido a sus habilidades cognitivas avanzadas y sus cerebros grandes. Sin embargo, también me gustaría ver un debate más abierto sobre si deben o no crearse otros animales únicamente para aprender sobre estos trastornos y qué tan bien funcionan realmente los modelos animales.
Una persona que favorece estos estudios señala: "Los corderos no sufren durante este proceso. Las ovejas no son tratadas de manera diferente …. Los corderos no mostrarían ningún síntoma de la enfermedad hasta que tengan cinco o seis meses, la edad a la que serían sacrificados para el mercado de todos modos ".
Soy escéptico sobre la importancia de estos modelos animales para aprender sobre las enfermedades humanas. Veo ambos un problema ético en la ingeniería de ovejas con una enfermedad degenerativa y un problema biológico en cómo los resultados efectivos derivados de los estudios en animales pueden ser para pacientes humanos. Soy más partidario de estudiar a las personas para aprender sobre las personas. Me doy cuenta plenamente de que los demás no están de acuerdo con esta posición, por lo que no estoy solo en la discusión. Esta es la razón por la cual las discusiones abiertas son muy necesarias con respecto a la ética de usar otros animales y cuán buenos son realmente los modelos animales.
¿Qué hay para las ovejas?
Un buen número de personas me envió un correo electrónico después de que apareciera el ensayo de National Geographic y me hizo preguntas que se reducían a algo así como "¿Qué hay para las ovejas?" O "¿Y las ovejas?"
La investigación comparativa en el campo llamada etología cognitiva (el estudio de las mentes de los animales y su contenido) genera constantemente nuevos datos. Sabemos que todo tipo de animales que son utilizados por los seres humanos muestran capacidades cognitivas y emocionales muy desarrolladas y ricas, y estos datos están generando muchos debates de amplio alcance sobre si y cómo deben usarse y abusarse en una amplia variedad de lugares, muy a menudo "en nombre de los humanos". Por ejemplo, una investigación detallada muestra que las vacas son seres bovinos brillantes y emocionales que muestran habilidades que algunos llaman "sorprendentes" (para más información vea "Vacas: la ciencia muestra que son individuos brillantes y emocionales" y enlaces en él), sin embargo, son asesinados por millones para comidas humanas. 1
Entonces, ¿qué hay para las ovejas? Me gustaría pensar que los resultados del estudio de reconocimiento facial junto con otros que muestran claramente que las ovejas sufren y sienten dolor se usarán en su nombre y darán como resultado el desarrollo de regulaciones rigurosas sobre cómo pueden usarse para fines humanos . Honestamente, me gustaría ver el fin de su uso como alimento, por ejemplo, debido al increíble abuso al que están sometidos.
¿A dónde desde aquí?
El estudio del reconocimiento facial en ovejas ha abierto claramente la puerta para todo tipo de discusiones y debates sobre lo que estamos aprendiendo en el campo general de la etología cognitiva. Espero con interés más investigación comparativa sobre las capacidades cognitivas y emocionales profundas y profundas de otros animales, y discusiones sobre cómo debemos usar esta información en nombre de los animales porque no somos muy buenos para hacer esto. 2 También es esencial discutir si otros animales deberían o no ser utilizados en la investigación biomédica invasiva, ya que están disponibles o porque podemos crear individuos para servir a nuestros propósitos, y si deben usarse o no en otros lugares centrados en el ser humano.
Notas
1 Algunas personas podrían afirmar que las llamadas "escaleras al cielo" de Temple Grandin han resuelto el problema del dolor y el sufrimiento experimentado por las vacas en su camino a matar pisos de mataderos. Incluso si una pequeña fracción de individuos tiene una "vida mejor", sigue siendo una vida llena de traumas duraderos antes de llegar a un matadero y cuando están esperando ser asesinados, y no limita con lo que alguien razonablemente podría llamar un "Buena vida". En general, el "Efecto Temple Grandin" no es muy efectivo en absoluto. Para obtener más información sobre cómo los métodos de Temple Grandin fallan a millones de personas, consulte este ensayo y las referencias en él.
2 Como en muchos otros lugares en los que los no humanos son objeto de abuso rutinario y brutal, la información detallada de los estudios científicos no se utiliza en su nombre. Desafortunadamente, todavía existe una "brecha de traducción de conocimiento" y lo que sabemos no se utiliza en su nombre en demasiadas situaciones. Básicamente, la brecha de traducción del conocimiento se refiere a la práctica de ignorar toneladas de ciencia que muestran que otros animales son seres sensibles y que siguen adelante y causan daño intencional en las arenas orientadas a los humanos. A gran escala, significa que lo que ahora sabemos sobre la cognición y la emoción animal aún no se ha traducido en una evolución de las actitudes y prácticas humanas ".
