¿Qué hace que una persona sea memorable? La intuición sugiere que si alguien tiene características físicas inusuales, se viste imaginativamente o dice cosas atípicas en una conversación, deberíamos recordar mejor a esa persona. Pero, ¿qué pasa con los rasgos más sutiles, como los que tienen que ver con la relación de la persona con usted?
Investigaciones recientes de un equipo de investigadores dirigido por Nathaniel Ratcliff de la Universidad Estatal de Pensilvania sugieren que la mente es extremadamente sensible al poder. Manteniendo todo lo demás constante, las personas con un alto estatus social son mejor recordados que aquellos con un estatus social más bajo.
Esto es lo que hicieron los investigadores. En un estudio, mostraron a los participantes una serie de caras en la pantalla de una computadora. A cada cara se le presentó una etiqueta ocupacional: a veces una ocupación de alto estatus (CEO, doctor), a veces una ocupación de bajo estatus (mecánico, plomero). Después de ver una combinación aleatoria de 20 caras de alto estatus y 20 de bajo estatus, los participantes completaron una tarea de distracción de cinco minutos (resolviendo anagramas). Luego, los investigadores presentaron una serie de 80 caras, la mitad de las cuales eran caras que los participantes habían visto antes y la otra mitad caras nuevas. La tarea de los participantes era indicar para cada cara si ya habían visto antes o una cara nueva.
Los resultados mostraron que los participantes eran realmente mejores para distinguir las caras viejas de las caras nuevas cuando las caras eran de alto estatus en comparación con las de bajo estatus.
En un segundo estudio, los investigadores variaron el procedimiento un poco. Primero, en lugar de indicar la ocupación de la cara con una palabra, cada cara se presentó desde el pecho con la ropa que identificaba la ocupación. Por ejemplo, un doctor usó una bata de laboratorio y un estetoscopio alrededor de su cuello; un mecánico llevaba un mono con una etiqueta con el nombre del uniforme. Segundo, en lugar de simplemente recordar las caras, los participantes jugaron una versión del juego "Concentración". Los participantes "lanzaron" dos cartas a la vez en la pantalla de la computadora para tratar de crear coincidencias (dos cartas que muestran a la misma persona). Los partidos exitosos permanecieron boca arriba. Ratcliff y sus colegas descubrieron que los participantes podían encontrar coincidencias más fácilmente para objetivos de alto estatus que para objetivos de bajo estatus. En otras palabras, no solo recordaron mejor las caras de alto estatus, sino que también recordaron mejor su ubicación.
¿Qué nos dicen estos hallazgos? Comienzan a ilustrar cuán automática y eficientemente nuestros motivos pueden influir en nuestra percepción. Presumiblemente, estás motivado para prestar más atención a una persona poderosa que a una persona no poderosa porque, por definición, una persona poderosa tiene más control sobre tus resultados. Como tal, le corresponde recopilar la mayor cantidad de información posible sobre esta persona a fin de estar bien informado sobre cómo actuar frente a esta persona. Lo que es fascinante es que este tipo de cálculos parecen suceder automáticamente, fuera de la conciencia. Además, estos cálculos se extienden incluso a personas de alto estatus que solo existen en imágenes; en otras palabras, personas que en realidad no tienen ninguna influencia sobre sus resultados. Casi parece que las personas tienen el hábito de escudriñar a los poderosos.
Podemos comenzar a pensar en algunas de las implicaciones sociales. Por ejemplo, ¿los testigos presenciales cometen más errores de memoria en una alineación policial cuando el acusado es conserje en comparación con un médico? ¿Esto se extiende a grupos más altos versus grupos de menor estatus? En otras palabras, ¿este fenómeno comienza a explicar por qué los negros suelen ser más confundidos entre sí que los blancos?
