Las pesadillas pueden causar dificultad tanto para dormir como para nuestras vidas de vigilia. Sueños intensos y angustiantes a menudo conducen a despertarse por la noche y pueden crear ansiedad sobre volver a dormir. Las pesadillas también pueden tener un impacto en nuestros estados de ánimo a la mañana siguiente, trayendo ansiedad y emociones difíciles al día de vigilia. Una nueva investigación sugiere que las pesadillas también tienen un efecto agravante sobre los síntomas de la depresión, y en combinación con el insomnio pueden exacerbar significativamente la gravedad del trastorno del estado de ánimo.
Investigadores de la Universidad Médica de Tokio en Japón investigaron la influencia de las pesadillas sobre la depresión, tanto de manera independiente como en conjunto con el insomnio. Encontraron la presencia de pesadillas asociadas con efectos agravantes en la depresión. También aprendieron que la presencia conjunta de insomnio con pesadillas tuvo un efecto significativo sobre la gravedad de la depresión. El estudio incluyó a 2,822 adultos, todos residentes de una comunidad rural en Japón. La edad promedio de los participantes fue de 57 años. Todos los participantes respondieron cuestionarios sobre sus hábitos de sueño y calidad del sueño, así como sobre la presencia de pesadillas y su frecuencia. Los participantes también respondieron preguntas para evaluar la presencia y la gravedad de la depresión. Los hallazgos de los investigadores indican que, si bien tanto el insomnio como las pesadillas influyen en la depresión, cuando existen juntos su influencia es particularmente fuerte:
Curiosamente, los investigadores encontraron que la gravedad de la depresión no fue peor entre las personas que experimentaron pesadillas tres o más veces en una semana, en comparación con las personas que informaron tener pesadillas una o dos veces por semana. Esto sugiere que es la presencia de pesadillas en un grado incluso modesto, a diferencia de la frecuencia de las pesadillas, que pueden exacerbar la depresión.
Las pesadillas siguen siendo un fenómeno de sueño relativamente poco comprendido. Pero hemos visto investigaciones recientes que exploran la actividad neurológica que tiene lugar durante los sueños alterados, así como las investigaciones de las posibles funciones neurocognitivas detrás de las pesadillas y los malos sueños. Un estudio reciente exploró el contenido a menudo provocativo y aterrador de los sueños alterados, como una forma de comprender mejor el propósito y el impacto que estos sueños tienen en nuestro sueño y en nuestras vidas de vigilia. También hay un cuerpo de investigación que relaciona la presencia de pesadillas con depresión y ansiedad más severa, así como con un mayor riesgo de suicidio entre las personas con depresión:
Tenemos mucho más que aprender sobre las pesadillas y otras formas de soñar perturbados, y cómo pueden complicar y aumentar el riesgo de trastornos del estado de ánimo como la depresión. Hemos visto algunos adelantos recientes importantes en el tratamiento de la depresión que ponen de relieve la importancia de la función del sueño en el curso de la enfermedad depresiva y en su tratamiento:
Lograr una comprensión más profunda del sueño y su impacto en la salud mental pronto puede estar cambiando la forma en que tratamos la depresión y otros trastornos del estado de ánimo. Así como ahora se reconoce el sueño no solo como un síntoma de depresión sino también como un factor que contribuye a la enfermedad, también podemos encontrar que las pesadillas existen como consecuencia de la depresión y como un factor en su desarrollo. Reconocer los riesgos específicos que la presencia de pesadillas puede representar, por sí solos y en combinación con otros síntomas de sueño alterado, puede ayudar a identificar mejor a las personas que tienen un mayor riesgo de sufrir formas de depresión más graves y más peligrosas. Y eso podría brindarnos un paso importante para lograr que las personas reciban la ayuda que necesitan.
Dulces sueños,
Michael J. Breus, PhD
El Sleep Doctor ™
www.thesleepdoctor.com
