“Las primeras mentes” investiga los orígenes de la conciencia

Un nuevo libro argumenta que la conciencia está relacionada con la vida.

“Comenzó en los años 80 con una ‘conversación’ mayoritariamente unidireccional con una oruga que estaba cortando las plantas de albahaca. Cuanto más miraba y pensaba en lo que estaba tramando, más obvio parecía que todo lo que hacía simplemente “apestaba a propósito”. (Arthur Reber)

Hace poco me enteré de un nuevo libro llamado The First Minds: Caterpillars, Karyotes, and Consciousness, del Dr. Arthur Reber, y me fascinó no solo su título sino también su alcance. Basado en su propia investigación y en la de muchos otros, el Dr. Reber sostiene que “la sensibilidad surgió con la vida misma. Las especies de bacterias unicelulares más primitivas son conscientes, aunque es un sentimiento de un tipo primitivo. Tienen mentes, aunque son pequeñas y de alcance limitado. Se pueden encontrar indicios de que las células podrían estar conscientes en los escritos de unos pocos biólogos celulares, pero nunca antes se había presentado una teoría completamente desarrollada “. Quería saber más sobre este amplio libro y me complace que el Dr. Reber haya podido para responder a algunas preguntas. Nuestra entrevista fue la siguiente.

Arthur Reber

Portada de The First Minds

Fuente: Arthur Reber

¿Por qué escribiste The First Minds: Caterpillars, Karyotes, and Consciousness y cómo continúa con tu investigación anterior?

“La conciencia, la subjetividad, la conciencia, los sentimientos, son elementos inherentes, esenciales de la vida, toda vida”. (Arthur Reber)

Comenzó en los años 80 con una “conversación” mayoritariamente unidireccional con una oruga que comía mis plantas de albahaca. Cuanto más miraba y pensaba sobre lo que estaba haciendo, más obvio parecía que todo lo que hacía era simplemente “apestaba a propósito”: usar la gran línea de EC Tolman sobre el comportamiento de un ratón con el que estaba “conversando”. Esta fue la época en que el conductismo finalmente estaba perdiendo el control sobre la psicología y se estaba volviendo más aceptable dotar a las especies de la escala evolutiva con sensibilidad, conciencia, funciones cognitivas.

Esos pensamientos también encajaban perfectamente con mi programa de investigación principal que examinaba el inconsciente cognitivo a través del proceso de “aprendizaje implícito”. Yo había acuñado ese término en los años 60 como una forma de aprendizaje donde las habilidades y el conocimiento se adquirían tácitamente, sin Ser capaz de comunicar sobre lo aprendido. Esta oruga parecía ser la encarnación de este proceso. Había cosas sucediendo dentro de su cabeza, había una percepción palpable del medio ambiente, de mí. Se apoyó suavemente en mi dedo extendido, me miró y luego, mientras movía mi mano hacia atrás, volví a una hoja y continué su asalto a la única cosa que había crecido ese verano. Asumí que sus estados mentales eran primitivos, básicos. No había oraciones a los dioses de la albahaca, ni lenguaje, la toma de decisiones estaba claramente limitada a determinar qué hoja atacar a continuación, aunque ocasionalmente levantaba la cabeza como para verificar si había depredadores. No tenía idea si sabía algo específico acerca de su condición. Pero no había duda. Fue consciente. Tenía sentimientos, necesidades, deseos. Hay, parafraseando al filósofo Thomas Nagel, algo así como ser una oruga.

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Mariposa de la esfinge de oruga

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No tenía ni idea de a dónde ir con esta idea, así que simplemente la coloqué en ese lugar cliché, el “back burner”. Luego, en 1995, pasamos el año en la Universidad de Gales en Bangor y la British Psychological Society me invitó a Habla en su reunión anual. Parecía el momento adecuado para tomar la noción de una oruga consciente y empujar el sobre un poco y qué mejor lugar para hacerlo que frente a un grupo de académicos británicos. Así que presioné … porque el único punto lógico era que estas cosas mentales no comenzaban con orugas, pulpos, bonobos o nosotros. Ha estado allí todo el tiempo. La conciencia, la subjetividad, la conciencia, los sentimientos, son elementos inherentes, esenciales de la vida, toda vida.

Hice una presentación sobre “Orugas y conciencia”. Aterrizó con un ruido sordo. Todos se levantaron y se fueron sin un aullido de indignación. Más tarde, descubrí que la sociedad había decidido que las preguntas y respuestas habituales serían abandonadas cuando se presentaran los temas “problemáticos”. El mío encajaba en el proyecto de ley de “arriesgado”. Decidí probar la ruta de la revista y en 1997 apareció un artículo con el mismo título en Psicología filosófica. Se desvaneció rápidamente de la vista. Creo que ha sido citado tal vez tres veces y una de ellas fue por mí. Claramente, o nadie estaba interesado en mi modelo o todos simplemente pensaron que había perdido la razón y estaban siendo diplomáticos al respecto.

Entonces Stevan Harnad comenzó la revista Animal Sentience . Stevan estaba en la audiencia en el ’95 y pensé que podría estar dispuesto a resucitar el argumento de las “Orugas” para la revista. Él era. “Las orugas, la conciencia y los orígenes de la mente” aparecieron en 2016. Debido a que Animal Sentience es una revista abierta y revisada por expertos, tuve el tipo de debate vigoroso que había esperado veinte años antes. El dar y recibir allí me hizo darme cuenta de que necesitaba perfeccionar mis argumentos con más cuidado, explorar la base de datos más a fondo y profundizar en las diversas visiones alternativas que otros tenían sobre este y otros temas relacionados. Cuando me sentí cómodo, me puse en contacto con mis viejos amigos de Oxford University Press y nos llevó a donde estamos con The First Minds: Caterpillars, ‘Karyotes, and Consciousness .

¿Qué quiere decir cuando dice que escribe sobre la “base celular de la conciencia” (CBC) y cuáles son sus principales mensajes?

Es bastante básico. Una vez que reconoces que la vida sin conciencia, la vida desprovista de sensibilidad, es un no iniciador evolutivo, entonces se vuelve obvio que la conciencia está relacionada con la vida. Y, dado que la vida comenzó con procariotas unicelulares, la conclusión se impone sobre usted: los organismos unicelulares tienen una conciencia (rudimentaria). Entiendo, esta noción no es original conmigo. Lynn Margulis, prominente bióloga celular y defensora de los procesos de simbiogénesis, escribió una vez un artículo titulado “La célula consciente” y varios otros pensadores han llegado a la misma conclusión. Sin embargo, lo que faltaba era un conjunto de argumentos ampliamente considerados que cubrían, no solo las presunciones básicas sobre los orígenes de la mente, sino que presentaban evaluaciones críticas de los muchos otros puntos de vista sobre el surgimiento de la vida mental y, lo que es más importante, tenían en cuenta Vinculaciones filosóficas que acompañan a un modelo como el CBC.

¿Cómo encajan tus ideas con otros esfuerzos para comprender la conciencia?

Desde que el filósofo David Chalmers apodó la lucha por entender la conciencia como el “problema difícil”, surgió una verdadera industria casera que buscaba, si no soluciones, al menos trazando caminos que pudieran conducir allí. La empresa incluye científicos en el campo de la inteligencia artificial, biólogos, neurocientíficos, psicólogos con una variedad de especializaciones, filósofos, principalmente aquellos que se enfocan en la filosofía de la mente y, tal vez sorprendentemente, físicos y matemáticos. De hecho, en 2005, la revista Science nombró el ensayo de Greg Miller “¿Cuál es la base biológica de la conciencia?”, El segundo problema científico no resuelto más importante (“¿De qué está hecho el universo?” Fue el # 1). Las estanterías están llenas de esfuerzos para desentrañar el misterio de la conciencia, algunas de ellas bastante interesantes, originales y reflexivas.

Tenía tres cosas que necesitaba hacer. En primer lugar, demuestre que estos otros enfoques o eran fatalmente defectuosos o estaban tan cargados de problemas filosóficos, biotecnológicos y lógicos que simplemente no eran viables. En segundo lugar, exponga lo que se sabe acerca de las funciones de las especies unicelulares que apoyan los argumentos centrales del CBC. Y tercero, analice críticamente las diversas perspectivas filosóficas a las que una teoría como la mía exige que preste atención.

La descripción de su libro dice, “las implicaciones del modelo CBC se discuten junto con una serie de temas relacionados con la biología evolutiva, la filosofía de la mente, la posibilidad de las plantas sensibles, las repercusiones éticas de la sensibilidad animal universal y el alcance a largo plazo. impacto de adoptar la postura de CBC “. ¿Puede por favor contarles a los lectores más sobre por qué argumentan que la vida y la sensibilidad son ciertas y sobre las implicaciones de sus argumentos y por qué son importantes?

El primer problema al que se enfrenta alguien que busca los orígenes de la conciencia, de la mente, es el dilema del emergentista. Vas a tener que determinar cómo las mentes, la conciencia, la conciencia, la sensibilidad (no importa cómo lo llames) aparecen repentinamente en algunas especies cuando un momento cósmico anterior no estaba allí. El enfoque estándar para este problema ha sido comenzar con la conciencia humana y hacer las preguntas clave: Sabemos que tenemos esta vida mental. ¿Otras especies? ¿Cuáles? ¿Cómo lo sabríamos?

Este enfoque, no irrazonable, llevó a la gente a embarcarse en dos programas de investigación. Se buscó identificar las características neurobiológicas de criterio que son responsables de la conciencia humana y mirar hacia atrás a través del árbol evolutivo para buscar especies que tuvieran esas características o análogos. El otro se centró en analizar el repertorio de comportamiento de otras especies en busca de funciones que demostraron (o sugirieron fuertemente) que tenían una vida mental que estaba determinada por la conciencia.

Estos esfuerzos, que aún continúan, produjeron una visión maravillosa de las vidas mentales ricas, variadas y, a menudo, sorprendentemente sofisticadas de muchas especies, pero no produjeron más que confusión en términos de detectar ese momento milagroso hipotetizado cuando una especie dio ese paso cuantitativo. un autómata insensible a uno con una mente. En The First Minds, una docena de estos esfuerzos de una panadería se revisan y critican, ya que ninguno de ellos logra presentar un marco biológico o una línea de tiempo evolutiva que satisfaga.

La respuesta alternativa, la que ofrezco, es que cuando la vida surgió de la mezcla prebiótica hace más de tres mil millones de años, surgió con una gran cantidad de funciones y una de ellas fue la sensibilidad. Todas las formas de conciencia que tenemos con nuestros grandes cerebros son simplemente productos de mecanismos evolutivos. Todo sucedió solo una vez y … bueno … aquí estamos. Aprecio que no puedo esquivar el dilema del emergentista, pero el mío es mucho más manejable que los otros. Mi conjetura es que se encontrará cuando desempaquetemos los procesos y mecanismos biomoleculares que dieron origen a la vida misma.

Entonces, ¿qué pasa con las plantas?

Ah, las plantas. Hay bastantes biólogos y botánicos que sostienen que las plantas son conscientes. Soy agnóstico en este tema, pero reconozco que no se puede evitar. Las plantas aparecieron por primera vez unos dos mil millones de años después de Prokaryotes. Si esos bichos unicelulares tenían mentes, entonces las plantas, que evolucionaron cuando una especie de bacteria fue incorporada por un eucariota fotosintético, también deberían hacerlo. Hay una sección larga en The First Minds sobre la posibilidad de plantas sensibles. También menciono una serie de cuestiones éticas, en particular, aquellas que pueden hacer que algunos vegetarianos y veganos se sientan un poco incómodos.

¿Cómo respondes a los escépticos que piensan que has ido demasiado lejos? No hay forma de que las células sean conscientes y que la sensibilidad emergiera con la vida misma. Seguramente, argumentarían, tiene que haber una “línea” debajo de la cual no existe la sensibilidad.

“Cuando miras la literatura, encuentras una maravillosa variedad de propuestas sobre dónde dibujar esa línea. Uno u otro investigador ha concluido que la conciencia apareció por primera vez en gusanos, insectos, cefalópodos, aves, mamíferos y primates “. (Arthur Reber)

Bueno, ciertamente aprecio la perspectiva de los escépticos. Cuando escribí “Aprendizaje implícito y conocimiento tácito” fue después de mi conversación con esa oruga y estaba bastante seguro de que algo como la teoría de CBC era correcta, pero me agaché. No quería poner un ojo de buey en mi espalda, así que incluí una sección que concluye que un procariota sensible era un puente demasiado lejos. Y no estaba solo. Un destacado biólogo celular me dijo que, mientras daba una charla, tenía la posibilidad de que las amebas tuvieran una forma de conciencia. La propuesta fue recibida con tal muestra de burla que cuando escribió un libro sobre funciones celulares, también concluyó que los procariotas no estaban conscientes. Desde entonces ha cambiado de opinión y está de acuerdo con los principios básicos de la CBC. No hay duda de que los ataques de los críticos tanto dentro como fuera de la academia pueden ser intimidantes. Pero ahora estoy viejo, jubilado y no me preocupo mucho por esto. Pero soy un científico y una cosa que todos aprendemos desde el principio es que estamos mejor preparados para demostrar que estamos equivocados. Yo podria ser Sin embargo, principalmente, espero estimular la discusión.

Pero permítame profundizar un poco más para responder su pregunta sobre una “línea” debajo de la cual no hay sensibilidad. Cuando miras la literatura, encuentras una maravillosa variedad de propuestas sobre dónde dibujar esa línea. Uno u otro investigador ha concluido que la conciencia apareció por primera vez en gusanos, insectos, cefalópodos, aves, mamíferos y primates. Hay otros que argumentan que solo los humanos, con nuestras habilidades lingüísticas, pueden decirse concluyentemente que tienen conciencia. Todavía hay otros que argumentan que la conciencia es simplemente el resultado de llevar a cabo los cálculos correctos y que algún día, en un futuro no muy lejano, nos enfrentaremos a una IA consciente.

Y déjame ser claro. Estas no son propuestas entretenidas por crackpots. Estos son modelos serios y cuidadosamente elaborados presentados por académicos respetados. Pero encontré un patrón fascinante en mi deambular por este ámbito de investigación. Los entomólogos usualmente identificaron a los insectos como los orígenes, los investigadores aviares y ornitólogos argumentaron que surgió primero en aves, los primatólogos identificaron chimpancés o monos, los lingüistas tendieron a pensar que es una propiedad privilegiada del Homo sapiens. La conclusión (¿obvia?): Sensibilidad, vida mental está en todos. Dondequiera que mires lo encontrarás.

¿Quién es el público para tu libro?

La cohorte de clichés: laicos inteligentes con mentes curiosas. Hice lo mejor que pude escribir para todos mientras me mantenía fiel a los estándares de la ciencia de la bio-evolución y, críticamente, a mis amigos y colegas en la filosofía de la mente. En 1981, tuve la fortuna de ser uno de los psicólogos invitados a unirse a un grupo de filósofos en un instituto de verano de psicología y filosofía de la mente patrocinado por la NEH durante seis semanas. Fue una experiencia reveladora. Pensé que sabía algo sobre la filosofía de la mente. Rápidamente descubrí que no lo hice. Pensé que tenía ideas útiles y creativas para ofrecer. No Pero luché y aprendí y, en retrospectiva, ahora, más de 35 años después, sé con certeza dos cosas. No podría haber escrito este libro sin ese verano y, lo que es más importante, nunca lo habría intentado si hubiera tenido una formación formal en filosofía.

¿Cuáles son algunos de sus proyectos actuales y futuros?

Dos cosas. Uno es una colaboración con František Baluška, un biólogo celular en la Universidad de Bonn. Estamos trabajando en argumentos que esperamos concreten la proposición de que la vida y la sensibilidad están vinculadas biológicamente, que simplemente no es posible tener organismos vivos sin, simultáneamente, una vida mental primitiva. También estamos (bueno, principalmente František y sus colegas) trabajando para identificar los procesos biomoleculares que son responsables de la sensibilidad. Consideramos que nuestro trabajo es un complemento de los programas de investigación en curso en varias universidades que buscan identificar los mecanismos que hacen posible la vida.

El otro es un volumen que Rhianon Allen y yo editaremos. El título de trabajo es El inconsciente cognitivo: El primer medio siglo . Reunirá y revisará el estudio del aprendizaje y la memoria implícitos y las diversas áreas aplicadas en las que ha tenido un impacto. Honestamente, cuando comencé a investigar sobre el aprendizaje implícito en los años 60, no tuve ni idea de lo extenso que sería. Rhianon y yo escribiremos dos o tres capítulos, los otros veinte más o menos serán contribuciones de los principales académicos.

Y, si puedo encontrar el tiempo, me encantaría escribir otra novela, una que escinde mi primer esfuerzo en la ficción literaria, Xero to Sixty, que se puede encontrar, por supuesto, en Amazon. ¡Es muy divertido estar retirado!

¿Hay algo más que quieras decirle a los lectores?

Tengo mil cosas que decir, tal vez las consiga en el futuro.

Muchas gracias por una entrevista más interesante y sincera. Es reconfortante escuchar los altibajos de su investigación a largo plazo. Espero ver más discusiones sobre lo que algunos podrían llamar su “radical”, algunos podrían decir ideas extravagantes. Considero que sus argumentos son importantes para todas las discusiones sobre la evolución de la conciencia, y me complace que reciban mucha más atención que cuando la pusieron (con valor) por primera vez para el escrutinio público. Estoy totalmente de acuerdo con el reconocido respaldo del neurocientífico de la Universidad del Sur de California, Antonio Damasio, para su libro: “No es necesario estar de acuerdo con todas las ideas avanzadas en el nuevo libro de Reber para reconocerlo como una contribución importante al estudio de la conciencia y recomendarlo con entusiasmo para cualquier persona interesada en comprender cómo los humanos llegaron a ser conscientes “. Buena suerte con todo lo que estás haciendo.