Danvers, Massachusetts tiene una historia larga y, bueno, inusual .
Originalmente conocida como Salem Village, la ciudad de tamaño medio (con una población de 26.493 según un censo de 2010) es mejor conocida por los juicios de brujas de Salem y por ser el sitio de uno de los hospitales psiquiátricos más antiguos de Massachusetts. Aunque rara vez aparecía en las noticias, la ciudad de Danvers recibió más publicidad internacional que probablemente quisieran comenzar en enero de 2013. Fue entonces cuando alrededor de dos docenas de adolescentes en la Escuela Técnica y Agrícola de Essex en Danvers comenzaron a reportar síntomas extraños incluyendo hipo "misteriosos" y tics vocales. Después de que el Departamento de Salud del Estado de Massachusetts descartara cualquier causa física para el brote, la epidemia disminuyó gradualmente en los próximos meses. A pesar de las especulaciones de que el brote puede deberse a una enfermedad psicógena masiva (MPI), el Departamento de Salud del Estado no ha hecho ninguna declaración oficial sobre la causa hasta la fecha.
Si bien la ubicación del brote parece irónica dada la legendaria historia de Danvers, las epidemias de MPI se han vuelto cada vez más comunes en los últimos años, especialmente en los Estados Unidos. Según el sociólogo y escéptico neozelandés Robert Bartholomew, la epidemia de Danvers se asemeja a otros casos que ocurrieron. Bartholomew ha estudiado más de 6.000 casos de MPI que data del siglo XVI y sostiene que las redes sociales pueden estar jugando un papel importante en el reciente aumento de casos.
Conocido anteriormente como "histeria colectiva", MPI se define como "la diseminación rápida de signos y síntomas de enfermedad que afectan a miembros de un grupo cohesivo, originado por una alteración del sistema nervioso que implica excitación, pérdida o alteración de la función, por la cual se manifiestan inconcientemente no tienen una etiología orgánica correspondiente ". Los episodios de MPI se han producido en todo el mundo y a lo largo de la historia con factores comunes que incluyen:
Los síntomas relacionados con los brotes de MPI pueden incluir náuseas, dolores de cabeza, cólicos abdominales o dolor, desmayos, dolor en el pecho, vómitos, diarrea y ataques de ansiedad. Según el psicólogo británico, Simon Wessely, MPI puede manifestarse como "histeria de ansiedad masiva" con episodios de ansiedad aguda (principalmente en escolares), o como "histeria motora masiva" que implica un comportamiento anormal del motor.
Los casos de histeria de ansiedad masiva a menudo comienzan con una sola creencia inductora de estrés, como la presencia de un olor nocivo o influencia tóxica en el ambiente, aunque este tipo de brote generalmente se disipa con bastante rapidez. Robert Bartholomew calcula que hay cientos de brotes indocumentados de histeria de ansiedad masiva que ocurren solo en los Estados Unidos cada año.
Los casos de histeria motora masiva pueden ser más graves como lo demuestra el brote en Danvers. Aunque por lo general son más comunes en los entornos de alto estrés que se observan en los países en desarrollo, como las fábricas y los campamentos de refugiados, también pueden ocurrir en los países occidentales. "Las personas son reprimidas, y es entonces cuando se presentan los síntomas motores", dijo Bartholomew. "Los temblores, los temblores, los estados similares al trance … y se acumulan durante semanas o meses, y no desaparecen". Con los brotes de MPI, la búsqueda de respuestas puede generar incidentes de violencia, como los ataques. sobre presuntos brujos y exorcismos después de una muerte o enfermedad inexplicable.
Si bien el MPI no está incluido en el DSM-V, un síndrome similar conocido como trastorno de conversión puede tener muchas de las mismas características. Originalmente considerado como una forma de histeria, el trastorno de conversión se clasifica como un trastorno somatoforme que implica la "conversión" de angustia emocional en síntomas físicos. En los brotes de MPI, un único factor estresante común puede conducir a síntomas similares de trastorno de conversión en un grupo de personas que se consideran susceptibles. A pesar de investigaciones previas que sugieren que las personas con bajo coeficiente de inteligencia o mayor sugestionabilidad son más vulnerables a MPI, no hay evidencia consistente de que este sea el caso. La mayor incidencia de MPI entre las mujeres en lugar de los hombres es difícil de explicar también.
Junto con el nuevo brote en Danvers, MPI también ha estado implicado en una reciente epidemia que afectó a más de cuatrocientos trabajadores de la confección en una fábrica en Bangladesh a principios de este año. Los trabajadores, que en su mayoría eran mujeres, culparon a los síntomas reportados, incluidos los vómitos y las náuseas, del agua impura proporcionada por la fábrica. Los epidemiólogos han probado el agua y otras condiciones de fábrica y desde entonces han sugerido que los problemas informados son de naturaleza psicógena. Se presume que la presunta causa de la ansiedad que condujo al brote es un trauma persistente relacionado con el colapso en abril de una fábrica de ropa que mató a más de 1,000 trabajadores de la industria de la confección.
Es este miedo suprayacente el que se ha relacionado con otros brotes en la región, incluidas varias escuelas en Afganistán en las cuales las adolescentes informaron que desarrollaron síntomas después de que el olor a gas las llevó a sospechar de un ataque talibán. En muchos casos, los episodios de MPI a menudo están vinculados a temores políticos más grandes y pueden agravarse con las noticias de ataques químicos y biológicos que ocurren en países vecinos.
Pero, ¿por qué ha habido un aumento de casos en los Estados Unidos? Un brote de MPI ocurrió en la ciudad de Le Roy, Nueva York, en 2011, cuando dieciocho adolescentes desarrollaron extraños síntomas, como contracciones incontrolables y espasmos motores sin causa aparente. Quizás aún más notable, las víctimas denunciadas también incluyeron una enfermera de treinta y seis años que no estaba directamente involucrada con ninguna de las otras víctimas. Aunque se planteó la posibilidad de que los síntomas pudieran deberse a los desechos tóxicos de las plantas de fabricación de Le Roy, eso se descartó con bastante rapidez. Después de extensas pruebas médicas a las víctimas y factores ambientales que no encontraron una base física para la epidemia de síntomas, los expertos médicos concluyeron que MPI tenía la culpa.
Aunque el boca a boca ha sido implicado en casos previos de MPI, el caso de Le Roy ha demostrado el papel que los medios de comunicación pueden jugar en la difusión de los síntomas psicógenos. Con la creciente cobertura de los medios del brote, incluida una investigación de alto perfil lanzada por Erin Brockovitch, los síntomas empeoraron a pesar de que solo afectaban a las adolescentes. Junto con los informes de las noticias que sugieren que las víctimas en el caso estaban "fingiendo", las redes sociales también jugaron un papel con las recriminaciones y los informes de nuevos síntomas difundidos por Facebook y otras fuentes. En el caso de Marge Fitzsimmons, la enfermera de 36 años que también desarrolló síntomas, casi toda la información que tenía sobre lo que estaba sucediendo en Le Roy provino de Facebook.
Mientras que la epidemia en Le Roy disminuyó, Robert Bartholomew sugiere que muchas de las lecciones aprendidas de ese brote se han olvidado rápidamente. En una entrevista reciente con la revista Atlantic, Bartholomew afirmó que existe "potencial para un episodio mucho mayor o global, a menos que comprendamos rápidamente cómo las redes sociales, por primera vez, actúan como el principal vector o agente de propagación del trastorno de conversión. "Aunque la perspectiva de" atrapar "una enfermedad de Facebook o Twitter parece extraña, el riesgo puede ser muy real para quienes creen que son vulnerables. Para muchas de las víctimas de Le Roy, sus síntomas solo comenzaron después de ver un video de YouTube publicado por Lori Brownell, una niña con graves tics que viven en una ciudad vecina.
Con las redes sociales permitiendo la interacción social en mayor medida que nunca, el tipo de contagio MPI que solía depender del contacto cara a cara ahora puede ocurrir entre personas que quizás nunca se encuentren en persona. Además de difundir los síntomas, los mensajes de Facebook también pueden transmitir la angustia emocional que experimentan las personas, lo que da un impulso adicional a la epidemia. En un artículo reciente titulado, "Enfermedad psicogénica masiva y la red social: ¿está cambiando el patrón de brotes?", Bartholomew sugiere que las redes sociales están cambiando los brotes de MPI en formas nuevas e inquietantes. En su artículo, escribe que "los sacerdotes locales, que inevitablemente fueron convocados para exorcizar a los 'demonios', se enfrentaron a una tarea desalentadora dada la creencia generalizada en la brujería, pero tuvieron suerte en un aspecto: no tenían que lidiar con teléfonos celulares , Twitter y Facebook ".
Para muchas víctimas de MPI que llegan a un acuerdo con sus síntomas, la mejor solución a menudo implica evitar completamente las redes sociales, al menos hasta que pase la epidemia. Aunque Facebook, Twitter y los mensajes de texto del teléfono han unido al mundo de nuevas maneras, los peligros de la interconexión también han aumentado. La histeria que una vez hizo famosa a la antigua aldea de Salem ya está resurgiendo y puede ser incluso más común que nunca. Reconocer el fuerte vínculo entre la mente y el cuerpo y que problemas antiguos como la histeria colectiva pueden propagarse a través de las comunicaciones modernas pueden ayudar a desactivar nuevos brotes y posiblemente a salvar vidas en el proceso.
