“Como padre, experimentas lo mejor de todo. El más amor, el más miedo, el más herido y el más cansado, el más de cada emoción “- Sarah Shahi
Convertirse en padre por primera vez es una experiencia aterradora, estimulante y que cambia la vida.
Junto con los cambios sociales y económicos obvios que atraviesan todos los nuevos padres, también existen cambios biológicos y psicológicos. Los padres nuevos no solo suelen tener falta de sueño durante los primeros meses de vida de sus hijos, sino que a menudo no están preparados para el estrés que conlleva la formación de una nueva rutina diaria alrededor del recién nacido. Esto incluye lidiar con (o, a veces, defenderse) de los buenos deseos y los miembros de la familia cariñosos, así como hacer nuevas elecciones de estilo de vida que reflejen su nuevo papel como padres. Además, para la mayoría de los padres nuevos, existe el inevitable estrés laboral que se deriva de hacer malabarismos con el trabajo y las responsabilidades familiares, especialmente para las madres primerizas que pueden sentirse desgarradas por la separación de su nuevo bebé, incluso por unas pocas horas cada día.
Dados estos diversos factores de estrés en la vida de un nuevo padre, no es sorprendente que los padres primerizos sean vulnerables a una amplia gama de problemas de salud. Junto con la depresión posparto (que puede afectar tanto a los padres como a las madres), los estudios de investigación muestran que los padres primerizos también son propensos a los problemas relacionados con el estrés, incluido un sistema inmunitario potencialmente comprometido y un mayor riesgo de ansiedad y trastornos del estado de ánimo. También tienen menos tiempo para hacer ejercicio que los que no son padres y sus hábitos alimenticios también pueden cambiar significativamente. Como resultado, muchas madres y padres primerizos se enfrentan al mayor riesgo de obesidad que, a su vez, puede llevar a problemas cardiovasculares más adelante en la vida.
Un indicador particular de posibles problemas de salud en los nuevos padres es el aumento de la carga alostática, es decir, el “desgaste” en el cuerpo que puede ocurrir debido al estrés. Si bien ha habido relativamente poca investigación sobre las medidas fisiológicas del estrés en las nuevas madres y padres, los estudios realizados hasta la fecha sugieren que los nuevos padres tienen un aumento significativo en los niveles de cortisol (el cortisol también se conoce como la “hormona del estrés”). Los estudios que analizan a los padres de niños mayores también indican que gran parte del estrés relacionado con la paternidad (incluidos los problemas de relación, el equilibrio entre el trabajo y la familia y la división de las tareas de cuidado infantil) también pueden afectar la capacidad del cuerpo para enfrentar el estrés.
El impacto del estrés en los nuevos padres parece ser particularmente grave en las familias de bajos ingresos. Un estudio reciente que examinó a madres de bajos ingresos dos o tres meses después del parto encontró pruebas significativas de un sistema inmunitario comprometido, incluida una mayor producción de citoquinas relacionadas con el estrés de los padres y la mala calidad del sueño (especialmente en madres afroamericanas). Esto también sugiere una mayor propensión a la inflamación, una mayor vulnerabilidad a la infección y un riesgo potencialmente mayor de problemas de salud en el futuro. No es sorprendente que el estrés financiero también tenga un impacto significativo en los niveles de estrés, especialmente en hogares monoparentales.
Un nuevo artículo de revisión publicado en la revista American Psychologist sugiere que la transición a la paternidad representa un “punto de inflexión” que puede configurar la dirección que la vida de un adulto puede llevar hasta la mediana edad y más allá. Escrito por Darby Saxbe y Diane Goldenberg de la Universidad del Sur de California, y Maya Rossin-Slater de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, el artículo explica que la paternidad por primera vez es un período de mayor neuroplasticidad durante el cual ocurren cambios neuronales significativos.
Si bien estos cambios son particularmente prominentes en las nuevas madres debido a los cambios hormonales, también ocurren en los padres primerizos que desarrollan respuestas neurales a los estímulos relacionados con el infante que son muy similares a las madres. Los padres también experimentan cambios en los niveles de testosterona que parecen estar relacionados con el cuidado. Curiosamente, estos cambios también ocurren en parejas del mismo sexo que se convierten en padres, con cuidadores principales que muestran mayores cambios que los cuidadores secundarios.
Al reconocer la transición estresante de la vida que conlleva la nueva paternidad, la mayoría de los países del mundo ofrecen a los nuevos padres un permiso familiar remunerado (PFL). Si bien la duración ofrecida puede abarcar desde seis semanas hasta un año completo en algunos lugares, el PFL suele considerarse una política sensata y necesaria para promover la salud pública. De hecho, Estados Unidos es uno de los tres países sin PFL legal para nuevos padres (Papua Nueva Guinea y Suriname son los otros dos).
A nivel estatal, solo seis estados de los EE. UU. Y un distrito han aprobado leyes que brindan a los trabajadores remunerados con PFL, entre los que se incluyen California, Nueva Jersey, Washington, Massachusetts, Rhode Island, Nueva York y el Distrito de Columbia. Dichos planes de PFL normalmente solo se aplican a las nuevas madres en lugar de a los padres o padres adoptivos, y con frecuencia varían ampliamente en términos de cantidad de licencia y beneficios reales recibidos.
Si bien la Ley de Licencia Familiar y Médica (FMLA, por sus siglas en inglés) otorga 12 semanas de licencia no remunerada con protección laboral, esto es un pequeño consuelo para las familias de bajos ingresos que no pueden pagar la pérdida de ingresos involucrada. Por esta razón, muchas familias de bajos ingresos se quedan sin ninguna protección legal después del nacimiento o adopción de un nuevo bebé. Como resultado, se estima que una de cada cuatro nuevas madres se ve obligada a regresar al trabajo dentro de las dos semanas posteriores al parto de un nuevo infante o terminación de la cara. Los padres a menudo tienen incluso menos derechos y pueden ser obligados a volver a trabajar sin tener que descansar. Sin embargo, junto con los enormes desafíos económicos que conlleva la denegación de la licencia familiar remunerada, también existen problemas de salud, además del estrés adicional que puede causar un regreso forzado al trabajo.
Entonces, ¿cuál es el papel que desempeña el permiso familiar pagado para ayudar a los nuevos padres a evitar muchos de estos riesgos para la salud? Como Darby Saxbe y sus coautores señalan en su artículo de revisión, los Estados Unidos son únicos entre los países industrializados al no otorgar permisos pagados a los nuevos padres. Desafortunadamente, los datos de salud reales que relacionan la licencia familiar remunerada con la salud de los empleados en los Estados Unidos son relativamente escasos. Aún así, estudios de Australia, Noruega, Suecia, Canadá y el Líbano indican que las vacaciones pagadas están fuertemente correlacionadas con un menor riesgo de depresión y una mejor salud en general. En un estudio que comparó la salud materna antes y la introducción de una licencia familiar remunerada en Noruega, se encontraron madres hasta 15 años después del nacimiento de su hijo, con resultados que muestran beneficios positivos en términos de índice de masa corporal (IMC), obesidad, Presión arterial, dolor y salud mental percibida.
En cuanto a los Estados Unidos, los estudios que analizan la FMLA encontraron que las 12 semanas de licencia no remunerada que proporciona tienen un beneficio positivo para la salud infantil, incluido un mayor peso al nacer y una menor mortalidad infantil. Sin embargo, esto solo parece aplicarse a las familias más ricas que pueden darse el lujo de aprovechar la política. Al observar específicamente a los estados que brindan algún tipo de licencia remunerada, el mayor impacto parece estar en los niños de hogares de bajos ingresos y de padres solteros (actualmente no hay datos disponibles sobre cómo se ven afectados los padres).
Pero la mayoría de las investigaciones hasta la fecha se centran en cómo la licencia familiar remunerada afecta a las madres en lugar de a los padres. Si bien la licencia paterna se está volviendo más popular después del nacimiento de un hijo, los hombres son mucho menos propensos a tomarse un tiempo libre que las madres. Por ejemplo, un estudio realizado en 2018 encontró que, a pesar de una ley de licencia familiar pagada en California que otorga licencias para hombres, solo el 12 por ciento de los padres nuevos se aprovechan de ello en comparación con el 47 por ciento de las nuevas madres. Hasta la fecha, debido a esta disparidad, no hay tantos datos de investigación sobre los beneficios de salud que pueden aportar las vacaciones familiares. Si bien un estudio sueco sugiere que los padres que se toman un permiso paterno pueden vivir más tiempo que los que no lo hacen, aún queda mucho más investigación por hacer.
Entonces, ¿qué podemos decir en este punto? Aunque no hay duda de que convertirse en un nuevo padre puede ser un desafío enorme, Darby Saxbe y sus coautores desarrollan un caso sólido que demuestra que también puede tener un impacto dramático en la salud. Junto con los problemas de salud, como la obesidad y los trastornos del estado de ánimo, el estrés de la nueva crianza de los hijos también afecta al sistema inmunológico y puede continuar afectando la salud mucho más tarde en la vida. Si bien la licencia familiar remunerada puede ayudar a compensar parte de ese estrés al permitir que las madres y los padres pasen un tiempo después del nacimiento de un nuevo hijo, muchos padres nuevos en los Estados Unidos no tienen esta opción y, como resultado, pueden desarrollar problemas médicos que podrían Se han prevenido de otra manera.
A pesar de ser un tema muy popular entre los votantes (una reciente encuesta de trabajo establece que el apoyo a la licencia materna es del 93% para las madres y del 85% para los padres), hay pocas posibilidades de que los legisladores de EE. UU. Introduzcan una política federal de licencia familiar con sueldo en el futuro previsible. Sin embargo, el valor de la licencia familiar remunerada, tanto como medida de salud pública como como inversión para el futuro, no se puede subestimar. Los dividendos de salud de una política de licencia de este tipo para reducir el estrés para los nuevos padres harían más que pagar cualquiera de los costos de inversión social involucrados.
Referencias
Saxbe, Darby, Rossin-Slater, Maya, Goldenberg, Diane La transición a la paternidad como una ventana crítica para la salud de los adultos. American Psychologist, Vol. 73 (9), diciembre de 2018, 1190-1200
