Llamada para partir

El verano pasado, mi esposa y yo visitamos Hawaii por primera vez. Fuimos invitados por un amigo que enseña en la Universidad de Hawai en Manoa, por lo que volamos a Oahu y nos quedamos en Kailua, antes de ir a Kauai por unos días de caminata, snorkel y relajación intensa general.

Había hecho algunos deberes antes del viaje, solo para descubrir a su llegada que hay muchas cosas sobre Hawai que ninguna preparación en abstracto puede preparar para usted. Para mí, uno de estos resultó ser comida local. Leer sobre poke, laulau, shoyu chicken, musubi y mochi es entretenido y educativo, pero déjame decirte que la experiencia vicaria es muy inferior a la realidad: un verdadero almuerzo de plato, un plato de saimin o arroz largo. Por supuesto, a menos que haya estado en Hawai, este párrafo significará muy poco para usted hasta que aterrice allí en persona y vaya a comer donde lo hacen los locales.

El Océano Pacífico, visto desde la órbita geoestacionaria

Ir a Hawai en persona te hará apreciar otra cosa al respecto: el lugar en sí es una ilustración sorprendente de uno de los rasgos clave que condujeron a la adquisición por parte de nuestra especie de nuestro hogar en el Universo. Hawaii se encuentra cerca del centro del océano más grande de un planeta que, si lo miras desde un satélite geoestacionario correctamente ubicado, parece estar casi todo cubierto de agua. Este simple hecho se puede ilustrar al encender Google Earth y decirle que coloque la cámara muy por encima del ecuador a aproximadamente 165 grados de longitud oeste. Pude experimentarlo un poco más visceralmente, después de haber pasado cinco horas en un asiento junto a la ventana en un 757 envejecido y vibrante, mirando por turnos afuera, en el océano interminable, y abajo, en el lugar donde el piso de la cabina se separó del La pared formaba un enorme agujero a través del cual podía ver lo que presumiblemente era la bodega de equipaje.

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Dado lo remoto que es Hawai incluso desde las islas polinesias, y mucho menos desde la masa continental más cercana al oeste, no debería sorprender que sea uno de los últimos lugares en la Tierra que haya sido poblado por humanos (que comenzaron a llegar allí aproximadamente 1,700). hace años de Polinesia). En nuestro primer día en Oahu, vimos una canoa polinesia tradicional corriendo en la playa de Kailua, y mirando a los concursantes, seguí pensando en sus antepasados, en la playa en algún lugar de Raiatea o Bora Bora, a punto de lanzar su canoa volante hacia el azul , sin sospechar cuán lejos tendrían que navegar hasta que levantaran la tierra.

Mi sensación de asombro recibió un impulso ese mismo verano, mientras leía una pieza neoyorquina de Elizabeth Kolbert titulada Sleeping with the Enemy (15 de agosto de 2011, p.64). El artículo de Kolbert se centró en una entrevista con Svante Pääbo, director del Departamento de Genética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, y autor de trabajos innovadores sobre la genética de los homínidos. Como observó Pääbo, ni los humanos arcaicos como el Homo erectus, ni los neandertales, llegaron a Madagascar o Australia: "Solo los humanos modernos pueden comenzar a aventurarse en el océano donde no se ve la tierra. Parte de eso es tecnología, por supuesto; tienes que tener naves para hacerlo. Pero también hay, me gusta pensar o decir, algo de locura allí. ¿Ya sabes? ¿Cuántas personas deben haber navegado y desaparecido en el Pacífico antes de encontrar la Isla de Pascua? Quiero decir, es ridículo. ¿Y por qué haces eso? ¿Es por la gloria? Para la inmortalidad? ¿Por curiosidad? Y ahora vamos a Marte. Nunca nos detenemos ".

La mención de Pääbo de Marte me impactó, evocando una de las pocas historias de ciencia ficción que, como me doy cuenta en retrospectiva, han tenido la mayor influencia en mi actitud ante la vida y mi eventual elección de carrera. La historia, de Arthur Clarke, es Rescue Party, originalmente publicada en 1946; Lo leí como un niño pequeño a mediados de la década de 1960 (en una traducción al ruso). La historia habla de una expedición de los representantes de una federación galáctica destinada a rescatar a una especie, recientemente descubierta a través de sus transmisiones de radio, de su planeta, la Tierra, que está a punto de ser borrado cuando su estrella se convierte en nova. No voy a divulgar aquí más detalles sobre esta maravillosa historia: se recomienda encarecidamente que la lea por usted mismo, y si no lo hará sentir orgulloso de ser humano, no sé lo que hará.

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Una comprensión completa de los fundamentos genéticos, ambientales y culturales de lo que Pääbo llama nuestra "locura" todavía está muy lejos, pero se hacen descubrimientos emocionantes en esta área todo el tiempo. Uno de los descubrimientos más intrigantes proviene del trabajo de Chuansheng Chen, Michael Burton, Ellen Greenberger y Julia Dmitrieva, quienes encontraron una correlación entre la frecuencia de la población de los llamados alelos largos del receptor de dopamina DRD4 y los patrones de migración que trajeron consigo. humanos fuera de África y los dispersó por todo el mundo. En particular, el alelo largo DRD4 se ha relacionado en estudios previos con el rasgo de personalidad de la búsqueda de novedad y la hiperactividad.

En su artículo, publicado en Evolution and Human Behavio r (20: 309-324, 1999), Chen et al. informaron que las poblaciones migratorias mostraron una mayor proporción de alelos largos para DRD4, en comparación con las poblaciones sedentarias. Específicamente, la correlación entre los registros de migración de grupos de larga distancia y la proporción de alelos largos de DRD4 fue de 0,85; la correlación entre la prevalencia del estilo de vida nómada vs. sedentaria y la proporción de alelos largos fue de 0,52. Por otra parte, la distribución geográfica de la alta prevalencia de alelos largos se correlaciona aproximadamente con la distancia a lo largo de la ruta de migración humana prehistórica mundial, la mayor proporción se encuentra en los nativos de América del Sur.

Esta correlación altamente sugestiva es, por supuesto, solo eso; no es, en sí mismo, una explicación de nuestra peculiar locura humana. Sin embargo, no debemos subestimar el potencial papel explicativo que la genética de un poderoso factor neurocomputacional como la dopamina puede desempeñar en la futura gran síntesis de ideas sobre lo que significa ser humano. Descartar tales hallazgos puede hacer que uno parezca tan tonto como la gente que pensó en el letrero de la película Dopamine (2003): "¿La atracción / el amor / los celos son reales … o solo una reacción química?" En cuanto al significado de la humanidad: puede leer más sobre este tema, incluidos los aspectos evolutivos y neurocomputacionales de nuestro impulso de exploración, en mi nuevo libro, cuyo título es el mismo que el de este blog.