Lo más probable es que no te enfermes

Un hipocondríaco es alguien que, dado ciertos síntomas físicos, tiende a imaginar la peor enfermedad posible. Si un médico hiciera eso al examinar a un paciente, se equivocaría la mayor parte del tiempo. Por esa razón, hay un dicho en medicina: "Cuando escuches el sonido de los cascos, piensa en caballos y no en cebras". En otras palabras, piensa en las causas comunes de las enfermedades, no en aquellas que son raras.

Algunos de mis pacientes con ansiedad de salud siempre están pensando en las cebras. "¿No sería horrible si tuviera cáncer de páncreas o cáncer de vesícula biliar?", Piensan, incluso cuando la indigestión ácida es mucho más común. Lo que está en juego en esa situación es muy alto, la posibilidad de muerte, pero las probabilidades de haber contraído esas enfermedades particulares son muy bajas.

La tendencia a enfocarse en las apuestas en lugar de las probabilidades es un error humano común. Es la razón por la que las personas compran boletos de lotería. "¿No sería genial si ganara 50 millones de dólares?" Sí, pero ¿cuáles son las probabilidades? Lo más probable es que pueda comprar un boleto de lotería cada hora durante los próximos cien años sin ganar. Con esas probabilidades, lo que está en juego no vale la pena considerar.

Nuestras vidas enteras se rigen por decisiones que tienen una calidad estadística, aunque tomamos estas decisiones en su mayor parte sin sopesar conscientemente las probabilidades o incluso ser conscientes de que se está tomando una decisión de este tipo. Algunas de estas decisiones son más obvias que otras. Algunos de ellos son preventivos. Cuando nos ponemos el cinturón de seguridad, decidimos dejar de fumar, conducir al límite de velocidad, visitar al dentista, ponernos protector solar, llevar un paraguas o agacharnos cuando pasamos por una puerta baja, tendremos problemas para evitarlo. riesgo. La decisión de llevar a cabo un tratamiento médico como una operación siempre se entiende explícitamente en términos de riesgo-beneficio. A veces porque el riesgo no es obvio, o porque es muy bajo, no lo pensamos conscientemente en absoluto.

Cuando cruzamos una intersección con la luz, o contra ella, tomamos una decisión basada en una estimación del riesgo. La opción de vivir en una ciudad o en los suburbios, ya sea para comprar un auto grande o para hablar con un jefe, todo se hace parcialmente sobre la base de un análisis inconsciente del riesgo. Estimar el riesgo es una cuestión de conocer las probabilidades. La mayoría de las veces, con algunas sorprendentes excepciones, conocemos las probabilidades lo suficientemente bien como para pasar a través de nuestra rutina diaria sin mucha dificultad. Hemos aprendido de los errores de los demás que no es una buena idea ir de carreras de arrastre o comer hongos que elegimos nosotros mismos.

Pero no siempre actuamos con sensatez de esa manera. Fumar cigarrillos es probablemente la actividad más peligrosa en la que cualquiera puede participar día tras día. El hábito de fumar mata a suficientes personas para llenar media docena de aviones jumbo cada pocas semanas. ¿Por qué un porcentaje significativo de la población aún fuma? Debido a que la mayoría de los días las personas fuman, no mueren. Esa ha sido su experiencia durante años. Discuten desde su experiencia personal y pasada. Lo que leen en informes de estudios científicos parece remoto de esa experiencia cotidiana. Además, el consumo de cigarrillos les parece más o menos bajo su control y, por lo tanto, menos aterrador, en oposición a los ataques de pánico, por ejemplo, que son, de hecho, inofensivos, pero que parecen peligrosos porque parecen estar fuera de su control. Además, los cigarrillos matan a personas fuera de vista de a una por vez sin el impacto dramático de un avión jumbo chocando en el aeropuerto principal.

En algunas situaciones, los choques de aviones son únicos, las personas tienden a centrarse naturalmente en las apuestas en lugar de las probabilidades. "Sé que milla por milla estoy más seguro en un avión que viajando en automóvil", alguien podría pensar, "pero si el auto se estrella, todavía tengo una oportunidad". Si el avión explota en el aire, lo he tenido ". Esa persona se está centrando en lo que está en juego, cierta muerte súbita, y no en las probabilidades, como debería. Vivimos y morimos por las probabilidades. Si las probabilidades son de un millón a uno de que el avión no se estrelle, ¿qué importancia tiene la terrible caída de un avión? Sin embargo, lo que está en juego le importa a la gente. Tratamos de evitar errores muy poco frecuentes que pueden ser catastróficos.

Considera nuevamente la lotería. Millones de personas compran billetes de lotería todos los días soñando con lo que está en juego: una vida de oro con suficiente dinero para comprar la felicidad, o al menos una docena de coches caros, por lo que ignoran las probabilidades. Ellos ven a los ganadores en la televisión. Pero nadie entrevista a todos los perdedores. Las probabilidades de ganar una lotería son tan pequeñas que comprar boletos equivale a tirar el dinero. Pero es un sueño agradable, y nadie quiere pensar en la realidad.

Lo que es más difícil de entender es por qué algunas personas viven obsesivamente en desagradables ensoñaciones, enfermedad y muerte, cuando las probabilidades indican que estos resultados son muy poco probables. Los que se preocupan por la salud se preocupan infinitamente por lo que está en juego: cáncer, ataque cardíaco, SIDA, una muerte solitaria y dolorosa en un hospital, y olvidan las probabilidades. O ellos no saben las probabilidades. Discuten a partir de su experiencia diaria -un vecino que acaba de tener un ataque al corazón- o los obituarios de hoy; y piensan que estos eventos son más comunes de lo que realmente son. Nadie comenta sobre todas las personas que no murieron ayer o que no se enfermaron hoy. Se preocupan por la misma razón por la cual los fumadores no se preocupan: su experiencia personal los ha llevado por mal camino.

Además, los que se preocupan por la salud son supersticiosos. Ellos pueden pensar que han sido seleccionados para la mala suerte. Si la probabilidad de que tengan SIDA es de uno en 1,000, creen que la tendrán. Además, piensan que uno en 100,000 no es muy diferente de uno en 1,000. Hace algunos años, tuve una experiencia extraña que me hizo ver lo difícil que es interpretar las probabilidades. En 1981, mi hijo menor recibió dos transfusiones de sangre durante su primer ataque de colitis ulcerosa. Unos meses más tarde aparecieron los primeros informes sobre el SIDA en la literatura médica. Naturalmente, me preocupaba que pudiera haber contraído el SIDA como resultado de recibir la sangre. Llamé al banco de sangre local, que me aseguró que las probabilidades eran "una en un millón", pero no me consoló porque en ese momento nadie sabía realmente cuáles eran las probabilidades. En los años siguientes se reportaron algunas estadísticas, y pude deducir que las probabilidades eran de una en 20,000. Descubrí que estas probabilidades muy bajas no son muy tranquilizadoras de alguna manera; y en las ocasiones en que mi hijo se enfermó con algo, me encontré preocupándome por el SIDA. Se informaron estadísticas adicionales, menos optimistas, y calculé las probabilidades de nuevo en, quizás, uno en 1,000. Finalmente, teniendo en cuenta todas las circunstancias desfavorables que podía imaginar, interpretando cada informe médico de la peor manera, calculé que las probabilidades aumentaban a una en 200. Descubrí, entonces, inesperadamente, que el nivel de mi preocupación disminuyó considerablemente. Me tomó un tiempo entender por qué. La respuesta, me di cuenta, fue que sabía por experiencia propia cuán poco probable era uno en 200. El resto fueron simplemente números para mí.

No le pedí a mi hijo que se sometiera a una prueba de SIDA cuando estuvo disponible porque sabía que las probabilidades de tener la enfermedad eran extremadamente bajas y no quería ponerlo a él, ni a mí, por las dificultades psicológicas que conlleva una prueba médica innecesaria. , especialmente cuando no hay un tratamiento efectivo disponible. Ahora, muchos años después, las probabilidades de que haya contraído el SIDA hace tanto tiempo son de uno en 4,000,000.

El truco, entonces, es ante todo, comenzar a pensar sobre las probabilidades. Si tiene un ganglio linfático inflamado debajo de la barbilla, ¿cuál es la probabilidad de que se deba a un linfoma en comparación con la posibilidad de que se deba a un dolor de garganta? Si tiene un bulto en el seno, ¿cuáles son las posibilidades de que sea cáncer en lugar de un quiste? Si se trata de un tumor sólido, ¿cuáles son las posibilidades de que sea cáncer en lugar de fibroma benigno? Si es cáncer, ¿cuáles son las posibilidades de que ya se haya propagado, en lugar de estar todavía localizado? Si se ha extendido, ¿cuáles son las posibilidades de que sea letal rápidamente en lugar del tipo que puede matar solo 20 años después? A menudo, la incidencia de una enfermedad en particular se informa en un libro de texto médico. Algunas veces un doctor puede darte una idea aproximada. Recuerde, las probabilidades cambian para cada condición según la edad y el sexo. La mayoría de las enfermedades son benignas. La mayoría de nosotros solo tiene una enfermedad mortal de por vida.

Segundo, debes reconocer que las leyes estadísticas que gobiernan la vida de todos los demás también gobiernan las tuyas. Si ha estado enfermo muchas veces en el pasado, no significa que tenga más probabilidades de enfermarse en el futuro, a menos que tenga una de esas enfermedades inmunológicas que predispone a enfermarse. En tercer lugar, dado que, como yo, puede tener problemas para visualizar las probabilidades. Sugiero el siguiente ejercicio: hacer marcas individuales en una hoja de papel hasta que haya alcanzado las 1,000 marcas. Tarda 10 minutos. Mira esa hoja de papel. Tendrá una idea de lo improbable que será que usted sea uno de cada 1,000. Uno en 10,000 es 10 veces menos probable. Puedes marcar eso en menos de una hora y media.

Si la probabilidad de contraer una enfermedad en particular es incluso menor, puede colocar trozos de papel similares, sin marcar, en la pared uno al lado del otro para tener una idea de cuán improbables son estas condiciones.

(c) Fredric Neuman. Siga el blog del Dr. Neuman en fredricneumanmd.com/blog/ o solicite asesoramiento en fredricneumanmd.com/blog/ask-dr-neuman-advice-column/