Lo que está detrás de nuestros hábitos secretos y supersticiones

Una mujer inteligente de 36 años pesa aproximadamente 50 libras más de lo que es saludable y sabe lo que tiene que hacer para alcanzar su peso objetivo. Durante el día, cuenta las calorías, registra sus comidas y supervisa su podómetro para asegurarse de que está recibiendo 10.000 pasos. Trabaja cuatro horas a la semana en el gimnasio local. Y maneja a su casa todas las noches a lo largo de una ruta especial que la lleva a pasar por siete restaurantes de comida rápida para que pueda pedir una grasienta comida para llevar de cada uno. Su objetivo es comerlos por completo antes de llegar al próximo restaurante de la ruta. Ella desecha las bolsas y las envolturas en una gasolinera a tres cuadras de la casa de clase media que comparte con su esposo y sus hijos. Una vez en casa, cocina una cena que todos compartirán esa noche.

Una mujer felizmente casada con un amplio círculo de amigos sale a hacer compras. Acaba de pasar por la línea de pago, recogió sus compras y tomó el cambio que le entregó el cajero. Encuentra el banco libre más cercano en el centro comercial y se sienta. Luego saca su billetera y organiza su dinero. Los níqueles van en un compartimento con cremallera, mirando hacia el interior del bolso. Las monedas de diez centavos y cuartos tienen su propia sección, todas con cabezas hacia el frente. El papel moneda que organiza no está en orden de denominación, sino por el número de serie de cada factura. Una vez que cada pieza de dinero está en su lugar, recoge sus paquetes y sale.

Un hombre saludable y atractivo de veintitantos años comienza una noche de tragos con amigos. En vez de eso, va a su departamento, se traga unos Tylenol y saca el viejo tornillo de banco del que lo dejó su padre desde el fondo de su armario. Él pone una goma en su boca. Algunas respiraciones profundas más tarde, coloca su pie izquierdo calzado en el tornillo de banco y comienza a girar la manivela. Se concentra en el dolor, gira la manivela más fuerte y maldice la voz interna diciéndole que se detenga. Se concentra, necesita escuchar el momento en que rompe su pie.

¿Qué obliga a estos adultos de alto funcionamiento a participar en comportamientos que parecen no tener sentido? ¿Por qué el joven se lastimaría voluntariamente, o la madre con sobrepeso saboteará todo el buen trabajo que pone en su salud todos los días? ¿Y cuál es el trato con nuestra dama de dinero?

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¿Por qué hacen estas cosas?

Es fácil descubrir el "por qué" detrás del comportamiento adaptativo , ¿no es así? Comemos porque tenemos hambre. Dormimos porque estamos cansados. Pasamos tiempo con nuestros amigos porque nos hacen sonreír, y limpiamos nuestros baños para evitar olores desagradables y enfermedades. Pero ¿qué pasa con las conductas que no tienen una causa y efecto tan obvio? Todos hacemos algo, desde extravagantes a autodestructivos, que parecen en la superficie no tener ningún beneficio en absoluto. Cuando esos comportamientos obstaculizan nuestra capacidad de funcionar en el nivel que nosotros o la sociedad creemos que deberíamos, los etiquetamos como compulsiones . No podemos explicar por qué los hacemos, pero hay una cierta incomodidad si no lo hacemos . Algunos de nosotros podemos mostrar nuestros comportamientos suavemente excéntricos y proclamar: "Así es como me muevo". Nuestros comportamientos más destructivos lo hacemos en secreto y no le explicamos a nadie.

Sin embargo, todavía nos preguntamos por qué.

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Aquí está la respuesta: hacemos las cosas que hacemos porque trabajan para nosotros . Es tan simple como eso.

Cada comportamiento que repetimos ofrece una recompensa. No importa si la recompensa no es obvia. Tampoco importa que las consecuencias parezcan causar dolor o miseria. La recompensa está ahí . Y como cualquiera que haya entrenado a un cachorro o criado sabe, se repetirá el comportamiento que es recompensado. El comportamiento que se ignora desaparecerá. Las compulsiones, esos comportamientos ansiosos que nos impulsan a hacer todo tipo de cosas aparentemente locas, tienen su propia recompensa.

Considere al volador nervioso que tiene un cierto ritual que sigue en cada viaje de negocios. Él siempre se sienta en el pasillo. Comprueba dos veces la fila de salida para asegurarse de que la gente parece competente para manipular la puerta de emergencia. Se aferra a cada palabra del anuncio de seguridad del asistente de vuelo, a pesar de su familiaridad con tantos viajes anteriores. Durante el despegue, él recita los nombres y los cumpleaños de cada uno de sus hijos, y toma azúcar en su café durante el vuelo, aunque lo bebe de negro en casa.

Parece un poco extraño? ¿Cuál podría ser la "victoria" aquí? Simple: el avión aterriza de forma segura, y todo su comportamiento ritualizado es recompensado. A su cerebro no le importa que los aviones despeguen, vuelen y aterricen con seguridad miles de veces al día. Su cerebro ha vinculado sus rituales y un aterrizaje seguro, y piensa en algún nivel que lo hizo posible. Es como la vieja broma sobre el hombre parado en una concurrida esquina de Wall Street saltando sobre un pie. Un chico le pregunta qué pasa. La tolva dice: "Mantengo a los osos polares alejados". El chico responde: "¡No hay osos polares en Wall Street!". La tolva sonríe y dice: "Sí, estoy haciendo un gran trabajo".

Ese es el vínculo que hace nuestro cerebro. Nuestro hombre en el avión solo quiere aterrizar de una sola pieza. Él quiere sentirse seguro. Él tiene permitido querer eso; es su victoria y la está persiguiendo. No hay nada loco por eso.

Entonces, ¿qué hacemos con esos comportamientos compulsivos mucho más siniestros: las compulsiones que interfieren con el funcionamiento humano regular o incluso con la salud?

Buscamos la victoria. Descubrimos qué es lo que buscan estas personas y trabajan para reemplazarlo con otra forma menos costosa de obtenerlo. La pregunta no es "por qué", sino "qué": ¿cuál es la victoria?

La mujer con el dinero organizado tan peculiarmente tenía un padre que arregló sus propias monedas y billetes de esa manera. Ella a menudo se burlaba de él por eso. Pero cuando murió ella lo extrañaba y anhelaba la diversión que habían compartido. Un día, por capricho, ella ordenó su dinero al igual que papá. Se sintió bien. No dañó nada, alivió su dolor y la hizo sentir más cerca de un hombre al que amaba profundamente. Así que lo mantuvo hasta que se sintió incómodo por no clasificar su dinero de esa manera. Ella se merecía esas victorias. El "costo" de su comportamiento es mínimo y ningún psicólogo respetable insistiría en que ella cambie esa compulsión.

Le tomó un tiempo a la mujer con las siete paradas nocturnas de comida rápida descubrir su victoria particular. Ella se dio cuenta de que la comida siempre había sido la forma en que su familia celebraba los logros. ¿Tienes una A en ese papel del término? Vamos por la pizza ¿Jugaste la sonata de Chopin sin problemas en el recital? Helado para todos! Ella ahora estaba casada con un hombre callado que retenía los elogios. Trabajó como comercializadora en una firma de alta tecnología donde ninguna venta era lo suficientemente grande, y ningún contrato lo suficientemente largo. Nadie marcó su trabajo bueno y duro. Ella anhelaba que sus logros fueran reconocidos, por lo que su cerebro cumplió con la actividad que se le había enseñado hace tantos años. No era la comida que estaba persiguiendo, era el triunfo del reconocimiento . Así que aprendió a pedirle a su esposo y a su familia que escuchen y comenten sus éxitos, y comenzó a obtener su victoria de una manera que no le costó las calorías, la grasa y la culpa del drive-thru.

¿Y el joven que aplastó su pie? Algún trabajo de detective pasado de moda con su terapeuta lo llevó a su victoria también. Venía de una familia de estudiantes de preparatoria de alto rendimiento, universidades de Ivy League, carreras largas y exitosas. Pero no estaba ascendiendo en la escala corporativa tan rápido como imaginaba que sus padres hubieran esperado. Cualquier intento de discutir sus luchas con su madre o hermanos solo llevó a abruptas advertencias para trabajar más duro y hacerlo mejor. La única vez que pudo recordar que sus padres fueron tiernos con él fue cuando se cayó de un caballo a los 11 años, rompió algunos huesos, se quebró un par de costillas y se lastimó un lado de su cuerpo. Se le permitió regresar a casa para sanar. Sus padres establecieron un lugar en el sofá para él y se registraron varias veces al día para asegurarse de que estaba en reparación. Se sentía cálido y conectado con su familia de una manera que nunca antes había sentido. Esa fue su victoria. Entonces, cuando se encontró, como un adulto, anhelando esa cercanía y apoyo, su cerebro le sirvió lo único que se lo había traído antes. No era el dolor o la herida que estaba persiguiendo. No tiene nada que ver con el autocastigo o la distracción. Quería sentirse conectado, por lo que aprendió a desarrollar comportamientos alternativos para darle la victoria que su cerebro estaba persiguiendo y, finalmente, pudo dejar de lado la necesidad de autolesionarse.

¿Qué hay de tí? ¿Qué estás obligado a hacer que no puedes entender o que no quieres que nadie sepa? Hablemos de eso aquí. Busque su ganancia y vea cómo puede obtener la recompensa que está buscando de una manera menos costosa.