Lo que necesita saber sobre el sueño y la enfermedad de Alzheimer

Llevar un estilo de vida saludable no nos mantiene libres de preocupaciones sobre el largo plazo.

Fuente: arloo / fotos de depósito

Trabajo todos los días para mantener mi cerebro en buena forma. Leo, juego con mis hijos (¿Palabras con amigos, alguien?), Tomo suplementos, lo que sea. Sigo una dieta que hace hincapié en los alimentos para el cerebro, incluidos los omega 3 sobre los que escribí recientemente. También me aseguro de dormir lo suficiente.

Hoy estoy trabajando duro para que mis habilidades cognitivas se mantengan fuertes durante décadas.

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Pero llevar un estilo de vida saludable no nos mantiene libres de preocupaciones sobre los riesgos a largo plazo del deterioro cognitivo y las enfermedades neurodegenerativas como la demencia. Muchos de mis pacientes que se están moviendo a través de la mediana edad hablan conmigo sobre sus temores de perder la memoria, la claridad mental y las funciones cognitivas con la edad, y sobre sus preocupaciones sobre el Alzheimer en particular.

Hay una nueva investigación sobre el vínculo entre el sueño y la enfermedad de Alzheimer que quiero compartir con ustedes, una investigación que profundiza nuestra comprensión de cómo están relacionados la falta de sueño y la enfermedad de Alzheimer. La mayoría de nosotros probablemente conocemos, o conocemos, a alguien que ha sido afectado por el Alzheimer. Desafortunadamente, los números lo confirman. Según la Asociación de Alzheimer, alguien en los Estados Unidos desarrolla la enfermedad de Alzheimer cada 65 segundos. Hoy en día, hay 5.7 millones de estadounidenses que viven con esta enfermedad neurodegenerativa, la forma más común de demencia. Para 2050, las estimaciones predicen que el número aumentará a 14 millones.

¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?

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La respuesta difícil es, todavía no lo sabemos. Los científicos están trabajando arduamente para identificar las causas subyacentes del Alzheimer. Aunque todavía no sabemos por qué, lo que sí sabemos es que la enfermedad causa problemas fundamentales en la forma en que operan las células cerebrales.

Miles de millones de neuronas en nuestro cerebro trabajan constantemente, manteniéndonos vivos y en funcionamiento. Nos permiten pensar y tomar decisiones, almacenar y recuperar la memoria y el aprendizaje, experimentar el mundo que nos rodea a través de nuestros sentidos, sentir toda nuestra gama de emociones y expresarnos en lenguaje y comportamiento.

Los científicos creen que hay varios tipos de depósitos de proteínas que causan la degradación de las células cerebrales, lo que lleva a problemas progresivamente más graves con la memoria, el aprendizaje, el estado de ánimo y el comportamiento, los síntomas distintivos del Alzheimer. Dos de esas proteínas son:

• Proteínas beta-amiloides, que se acumulan para formar placas alrededor de las células cerebrales.
• Proteínas Tau, que se convierten en nudos similares a la fibra, conocidos como enredos, dentro de las células cerebrales.

Los científicos todavía están trabajando para comprender cómo las placas y los enredos contribuyen a la enfermedad de Alzheimer y sus síntomas. Con la edad, es común que las personas desarrollen algunas de estas acumulaciones en el cerebro. Pero las personas con Alzheimer desarrollan placas y ovillos en cantidades significativamente mayores, especialmente en áreas del cerebro relacionadas con la memoria y otras funciones cognitivas complejas.

Existe un creciente cuerpo de investigaciones que indican que la falta de sueño de calidad y el hecho de no dormir lo suficiente están relacionados con mayores cantidades de proteínas beta-amiloides y tau en el cerebro. Un estudio publicado en 2017 encontró que en adultos sanos de mediana edad, las interrupciones en el sueño de ondas lentas se asociaron con un aumento de los niveles de proteínas beta-amiloides.

La somnolencia diurna está relacionada con los depósitos de proteínas relacionados con la enfermedad de Alzheimer en el cerebro

Un estudio recién publicado muestra que la somnolencia diurna excesiva está relacionada con mayores cantidades de depósitos cerebrales de proteína beta-amiloide en adultos mayores que de otra manera están sanos. Los científicos de la Clínica Mayo se propusieron en su estudio responder a una gran pregunta sobre la causalidad: ¿la acumulación de proteínas beta-amiloides contribuye a un mal sueño, o el sueño interrumpido conduce a la acumulación de estas proteínas?

La Clínica Mayo ya tenía en curso un estudio a largo plazo sobre los cambios cognitivos asociados con el envejecimiento. De ese estudio ya en marcha, los científicos seleccionaron a 283 personas, que tenían más de 70 años y no tenían demencia, para investigar la relación entre sus patrones de sueño y su actividad de proteína beta-amiloide.

Al comienzo del estudio, casi un cuarto, un poco más del 22 por ciento, de los adultos en el grupo informaron que experimentaron somnolencia diurna excesiva. Tener un sueño excesivo durante el día es, por supuesto, un indicador importante de que no duermes lo suficiente por la noche, y es un síntoma asociado con trastornos comunes del sueño, incluido el insomnio.

Durante un período de siete años, los científicos analizaron la actividad beta-amiloide de los pacientes mediante tomografías PET. Ellos encontraron:

Las personas con somnolencia diurna excesiva al comienzo del estudio tenían más probabilidades de tener niveles más altos de beta-amiloide con el tiempo.

En estas personas privadas de sueño, una cantidad significativa de acumulación de beta-amiloide se produjo en dos áreas particulares del cerebro: el cingulado anterior y el precuneus del cingulado. En las personas con Alzheimer, estas dos áreas del cerebro tienden a mostrar altos niveles de acumulación de beta-amiloide.

Este estudio no proporciona una respuesta definitiva a la pregunta de si la falta de sueño es la causa de la acumulación de proteínas amiloides o los depósitos de amiloides que causan problemas para dormir, o algunos de ambos. Pero sí sugiere que la somnolencia excesiva durante el día puede ser una señal de alerta temprana de la enfermedad de Alzheimer.

El estudio de la Clínica Mayo se alinea con investigaciones más recientes que analizaron la relación entre la falta de sueño y el riesgo de Alzheimer. Científicos de la Universidad de Wisconsin, Madison, investigaron los posibles vínculos entre la calidad del sueño y varios marcadores importantes para el Alzheimer, que se encuentran en el líquido cefalorraquídeo, incluidos marcadores para las proteínas beta-amiloides y las proteínas tau que conducen a los nudos de estrangulación de las células nerviosas.

En este estudio, los científicos evaluaron a personas sin Alzheimer o demencia, pero escogieron específicamente a las personas que tenían un mayor riesgo de contraer la enfermedad, ya sea porque tenían un padre con Alzheimer o porque tenían un gen específico (el gen de la apolipoproteína E), que Está vinculado a la enfermedad.

Al igual que sus contrapartes en Mayo, los investigadores de Madison encontraron que las personas que experimentaban somnolencia diurna excesiva mostraban más marcadores para la proteína beta-amiloide. También encontraron somnolencia diurna relacionada con más marcadores para las proteínas tau. Y las personas que informaron haber dormido mal y que tenían un mayor número de problemas de sueño mostraron más de los biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer que de sus homólogos de sueño profundo.

El cerebro se limpia de las proteínas relacionadas con el Alzheimer durante el sueño

Hace apenas unos años, los científicos descubrieron un sistema no identificado previamente en el cerebro que elimina los desechos, incluidas las proteínas beta-amiloides asociadas con el Alzheimer. (Los científicos del Centro Médico de la Universidad de Rochester que hicieron este descubrimiento lo denominaron “sistema glifático”, porque funciona de manera muy parecida al sistema linfático del cuerpo para eliminar los desechos del cuerpo y es operado por las células gliales del cerebro). Los científicos no lo hicieron. Simplemente identifique el sistema glifático, un descubrimiento innovador en sí mismo. También encontraron que el sistema glifático entra en saturación durante el sueño.

Cuando dormimos, descubrieron los científicos, el sistema glifático se vuelve 10 veces más activo para eliminar los desechos del cerebro.

Esta es una de las investigaciones más convincentes hasta ahora para mostrar la importancia de un sueño saludable para la salud cerebral a largo plazo. Cuando duermes, ahora los científicos piensan que tu sistema glifático incrementa su actividad para eliminar los desechos potencialmente dañinos que se han acumulado durante tu vigilia. Si duerme mal o si no duerme lo suficiente de manera regular, corre el riesgo de perderse todos los efectos de este proceso de limpieza.

Ciclos irregulares de sueño-vigilia vinculados a la enfermedad de Alzheimer

¿Otra posible señal de alerta temprana relacionada con el sueño de la enfermedad de Alzheimer? Patrones de sueño interrumpidos, según nueva investigación. Los científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington rastrearon los ritmos circadianos y los ciclos de sueño y vigilia de casi 200 adultos mayores (edad promedio, 66), y los examinaron en busca de signos preclínicos muy tempranos de Alzheimer.

En los 50 pacientes que mostraron signos preclínicos de Alzheimer, todos ellos habían interrumpido los ciclos sueño-vigilia. Eso significaba que sus cuerpos no se adherían a un patrón confiable de sueño nocturno y actividad diurna. Pudieron dormir menos por la noche y se inclinaron a dormir más durante el día.

Una cosa importante a tener en cuenta aquí: las personas en el estudio que habían interrumpido los ciclos de sueño-vigilia no estaban privadas de sueño. Estaban durmiendo lo suficiente, pero estaban acumulando sueño en un patrón más fragmentado durante las 24 horas del día.

Este estudio sugiere que los ritmos circadianos alterados pueden ser un biomarcador muy temprano para el Alzheimer, incluso en ausencia de falta de sueño.

Cuando mis pacientes comparten conmigo su preocupación por su salud cognitiva a largo plazo y sus temores de Alzheimer, entiendo. Le diré lo que les digo: lo mejor que puede hacer es traducir su preocupación en acción preventiva y cuidarse hoy mismo, con el objetivo de reducir su riesgo de deterioro cognitivo y demencia en mente. Mirando todo lo que sabemos, está claro que dormir bien y de alta calidad es una parte importante de ese plan de acción.

Dulces sueños,
Michael J. Breus, PhD, DABSM
The Sleep Doctor ™
www.thesleepdoctor.com