¿Lo que no nos mata realmente nos hace más fuertes?

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Fuente: dominio público / foto del Ejército de EE. UU. Por el teniente primero Zachary West

En las últimas tres semanas, Estados Unidos ha lidiado con dos de los peores desastres naturales de su historia. Solo en este país, la combinación de los huracanes Harvey e Irma cobró al menos 112 vidas, destruyó miles de hogares y provocará que aproximadamente 450,000 personas soliciten asistencia de FEMA. El grado de sufrimiento humano es asombroso.

En momentos como estos, es natural comprender el significado. Como criaturas que hacen significado, a menudo es psicológicamente importante para nosotros sentir que las situaciones tienen sentido. Eso es muy difícil de hacer en casos como los huracanes Harvey e Irma. Podemos encontrarnos preguntándonos si hay algún propósito para todo este sufrimiento, o si simplemente no tiene sentido.

Una de las formas, para bien o para mal, de que las personas a veces busquen significado después del desastre se captura en frases como "cada nube tiene un lado positivo", "cuando la vida te da limones, haz limonada" y "mira en el lado positivo. "¿Pero hay algo en estos dichos, o son solo intentos infructuosos de consolarnos?

¿Es realmente cierto que "lo que no nos mata nos hace más fuertes"?

En el sentido más estricto, la respuesta a esta pregunta es "no". La vida es mucho más complicada que eso. A menudo es inútil e incluso ofensivo sugerir que, si una persona simplemente puede ver el lado positivo, todo estaría bien. Estoy seguro de que las familias que huyen de Houston por sus vidas, contemplan enormes pérdidas de propiedades y lloran la pérdida de sus seres queridos, no sienten que de alguna manera estén siendo "más fuertes". En su libro, Bright-sided , la columnista Barbara Ehrenreich, reflejando en su propia tragedia personal, se opone a la facilidad con la que las personas sugieren que hay un lado positivo del dolor. Al ser diagnosticada con cáncer, buscó en Internet ideas que la ayudaran a sobrellevar el problema. Lo que ella leyó la sorprendió. Aunque se había acostumbrado a la idea de que podría morir, estaba profundamente perturbada por la idea de que, en sus palabras, "debería hacerlo mientras agarraba un osito de peluche y con una dulce sonrisa en mi rostro".

Si los eventos negativos realmente nos hicieran más fuertes mágicamente, todos seríamos como superhombres. Después de todo, según los datos del Consorcio Mundial de Encuestas de Salud Mental, más del 70 por ciento de nosotros sufrirá un trauma grave e incluso mortal durante nuestras vidas. Sugerir que las personas deberían "ver el lado positivo" es dar a entender que tales eventos son de alguna manera positivos. Pero no hay nada positivo acerca de los desastres naturales, la victimización criminal, el diagnóstico de una enfermedad grave, la pérdida de un ser querido, el disparo en una zona de guerra o cualquiera de las otras tragedias que afligen vidas inocentes.

Por otro lado, ignoraría algo fundamental acerca de la humanidad -la resistencia sorprendente de las personas- para dar a entender que las cicatrices del trauma nunca pueden sanar. Uno de los legados psicológicos más devastadores del trauma es el trastorno de estrés postraumático, las pesadillas, los flashbacks y los síntomas emocionales que pueden causar estragos en las vidas de quienes han sobrevivido al trauma, a menudo durante años o incluso décadas. Sin embargo, se sorprenderá al saber que solo alrededor del 20 por ciento de las personas que han enfrentado traumas, incluso desastres naturales tan graves como Harvey, alguna vez desarrollaron TEPT. Eso no hace que la condición sea menos seria o menos merecedora de un tratamiento de alta calidad, por supuesto. Pero muestra cuán resistente puede ser la gente ante el horror absoluto.

Otra estadística sorprendente es que hasta el 80 por ciento de los sobrevivientes dicen que crecen de alguna manera como resultado de sus tragedias. Este fenómeno, conocido oficialmente como crecimiento postraumático, puede hacer que las personas redefinan sus relaciones, profundicen o alteren su espiritualidad o descubran una nueva filosofía de la vida. Un poco más raramente, los sobrevivientes pueden tomar sus vidas en nuevas direcciones, regresar a la escuela, cambiar de carrera, moverse por el mundo o tomar medidas para ayudar a otros que han sufrido traumas como el suyo.

Recientemente, cuando estaba hablando en una conferencia para profesionales de la violencia doméstica, les pedí a los miembros de la audiencia que levantaran la mano si una tragedia personal había influido en su decisión de crear una carrera para ayudar a los demás. Al menos tres de cada cuatro manos saltaron al aire. Después de la charla, uno de estos miembros de la audiencia se me acercó. Mientras hablaba, las lágrimas brotaron en sus ojos. "No estoy diciendo que lo que pasé fue bueno; es lo peor que me pasó y todavía lucho con eso", dijo. "Pero he logrado usar mi experiencia para ayudar a cientos de personas. Me permite transmitir el mensaje de que el trauma no tiene que ser el final ".

Si realmente hay algún significado en el sufrimiento no es una pregunta que la ciencia psicológica alguna vez pueda realmente responder. Tal vez hay, tal vez no. Pero sí sabemos que la resiliencia y el crecimiento son reales, incluso ante el peor sufrimiento que alguien pueda imaginar. Nada de esto hace que la tragedia experimentada en la Costa del Golfo ni remotamente "bien". Pero puede proporcionar una pequeña esperanza en medio de lo que de otra manera podría ser un dolor sin sentido.

David B. Feldman es profesor de Psicología del asesoramiento en la Universidad de Santa Clara y coautor de Supersurvivors: The Sorprende Link Between Suffering and Success . Escuche su podcast, "Psicología en 10 minutos", en cualquier aplicación de podcast, a través de SoundCloud, iTunes o suscribiéndose al canal RSS de la serie.